Потому что это были личи. Личи, что направили своих мертвых коней на пригорок, за которым начинался резкий обрыв. Там, далеко внизу, распластались золотые поля, разделяющие Страдсбурн и земли наших соседей.

Я это точно знала, потому что в этих местах бывала. Там — в двух днях пути — находилась наша граница.

— Ты уверен, что мы идем в верном направлении? — хрипло прокаркал один из всадников, всматриваясь куда-то в даль — в бескрайнюю ночь.

— Уверен. Столько силы! Я чувствую ее вкус до сих пор. Бесконечная смерть! — восторженно ответил другой, а я неожиданно для себя узнала его голос.

Только в прошлый раз он обещал отомстить за смерть того, другого лича, найденного в лесу мною, Ио и Леукусом. Это точно был его голос. Голос, пробирающий до самых костей.

— Она нужна нам. Ее сила нужна, — жадно прошипел третий, словно давясь, захлебываясь слюной.

— Не стоит. Ты прекрасно знаешь, что нам требуется пятый. Девчонка заменит Эрнандо, а наше войско станет еще больше, — лениво поведал четвертый.

А я, глядя на них всех, неожиданно ясно осознала всего одну непреложную истину: до Страдсбурна они доберутся гораздо раньше, чем минует двое суток. Потому что мертвым, в отличие от живых, отдых не требовался.

Обратно в тронный зал меня выкинуло как раз в тот момент, когда тяжелая корона опустилась на мою голову, потревожив прическу. Не рухнула я лишь чудом, но дело было вовсе не в тяжести артефакта, который, как и меч, доставался из сокровищницы раз в несколько десятков лет для проведения ритуала передачи власти.

Дело было в том, что я увидела и все еще пыталась осознать под громкие аплодисменты приглашенных гостей, чьи улыбки по большей части были такими же лживыми, как и их души.

— Доченька… — мягко окликнула меня Амбер, расцветшая в объятиях галеция Браушта.

А я смогла вымолвить только одно, отыскав в толпе глазами галеция Вантерфула:

— Истол, я срочно созываю совет.

Для того чтобы развить физическую силу,

Необходимы годы.

Для духовной — всего лишь миг.

— Вы точно готовы? — вновь спросила я, с беспокойством всматриваясь в глаза Амбер. — Истол только предполагает, что для открытия сокровищницы «Падшего Естийя» требуются два представителя рода Эллес. Но он может ошибаться, и тогда…

— Доченька, я хорошо осознаю все риски, — мягко ответила женщина, легко толкая дверь, ведущую в зал, в котором совсем недавно Берни расправился с естийем. — В конце концов, эту сокровищницу пытались открыть и до моего рождения. Многие погибли, но сейчас у нас нет иных вариантов.

— У нас есть варианты. Я сама могу… — начала было я, но галеций Вантерфул меня перебил.

Голос его был резким и твердым:

— Ты не можешь! Никому не хватит магии упокоить такое полчище!

— Не сможет маг, а неизвестные артефакты, значит, смогут? — зло усмехнулась я, уже порядком устав спорить.

— Или они, или нас уже ничто не спасет. Ваше Величие, начинайте.

И мы действительно начали. Под руководством Истола мы поэтапно проводили ритуал по открытию сокровищницы, но Амбер не была в курсе всего. Ее магических сил просто не хватало для того, чтобы заполнить все отсеки — для этого здесь находилась я и мой безграничный резерв, питающий сразу четыре дара.

От предыдущей естии, а ныне астии, требовалась лишь кровь славного рода Эллес.

Впрочем, даже участвуя в открытии сокровищницы «Падшего Естийя», я была целиком и полностью против этой идеи. Все внутри меня противилось этому. Я считала, что просто трачу время, которого у нас и без того оставалось мало.

Невероятно мало.

Три часа назад прервав бал, посвященный моему восхождению на трон, я созвала внеочередной совет. Министры были несказанно удивлены тому, что нужно куда-то идти и что-то делать вместо того, чтобы отдыхать, праздновать и развлекаться, но всю серьезность свалившихся на нас проблем все же осознали.

Правда, не сразу. Выслушав меня, они приняли мои слова за бред мага, реальность которого исказил ритуал.

— Я не сумасшедшая! — вспылила я, невероятно злясь на то, что меня не воспринимают всерьез.

Где-то там по направлению к Страдсбурну безостановочно двигалась орда мертвецов под предводительством четырех личей, а я пока вообще не понимала, как их остановить. И как скрыть от Истола в дальнейшем, что явились они по мою душу.

— Куратор Вантерфул, у вас есть знакомые за северной границей наших земель? Знакомые, у которых имеются в наличии шкатулки-артефакты.

— Вы хотите отправить письма, чтобы предупредить их? — спросил секретарь, доставая из кожаной папки чистые листы и перо.

— Я хочу узнать, живы ли они.

В кабинете, где обычно проходил совет, царило напряженное молчание. Был слышен лишь скрип пера по бумаге, пока мой секретарь строчил письма, а Истол поочередно вкладывал их в шкатулку-артефакт.

Через час, когда ответы так и не пришли, а я устала бездействовать, намереваясь тотчас переместиться на край наших земель, военный министр предложил лучшее решение:

— Мы можем отправить к северной границе магов воздуха. Сейчас они, конечно, ничего не увидят, но если воспользуются особым заклинанием…

– “Кошачьим зрением”, — добавил галеций Вантерфул.

— …То вернутся с ответами еще до рассвета.

— Отправляйте, — приказала я и проследила за тем, как мужчина согласно кивает и спешно покидает кабинет. — Еще дельные предложения есть?

Предложения были разными, но по большей части бредовыми. Для того чтобы остановить целое полчище нежити, да еще и четырех личей в придачу, нам требовалось созвать всех имеющихся некромантов высшего уровня, но сделать это быстро не представлялось возможным.

Однако они пытались. Писали письма, отправляли их через шкатулки-артефакты, спускались вниз в бальный зал для того, чтобы поднять наверх аристократию, и активно собирали гвардию и жандармов.

Еще через час в кабинете ступить было негде. По правую руку от меня сидела взволнованная Амбер, которой здесь вообще не должно было быть. До этого момента она прекрасно чувствовала себя в окружении гарпий, отвечая на их многочисленные вопросы по поводу собственного исчезновения и чудесного воскрешения. По левую руку возвышался галеций Браушт, чья гвардия толпилась у дворца, словно на плацу.

Именно он разрабатывал стратегию грядущего боя. Сражения, которое должно было превратиться в кровавую бойню, потому что против такого количества магии смерти встали бы только самоубийцы.

И этих самоубийц здесь было не счесть. Вернувшиеся маги воздуха ясно дали понять, что я не сумасшедшая и мне не показалось. Внизу в долине мертвецов оказалось даже не полчище, а целый копошащийся океан.