Крейзи дрожащей лапкой сжала кровавый камень. Тот искрился, выделяя живительное тепло. Ее глаза расширились на пол-лица, а уши поднялись торчком. По мордочке можно было определить бурю эмоций, но, к сожалению, не прочитать, как бы мне ни хотелось. Ее мысли для меня были сумбуром образов и отрывков. Наконец, оторвав глаза от кристалла, она заставила себя положить камень на стол. Закрыв кабинет изнутри, получше сдвинула жалюзи.

— Итак, что вы хотите взамен? Я не буду валять перед вами комедию, карго. Этот камень стоит очень дорого, боюсь, даже чересчур для меня. Вам будет сложно реализовать его по полной цене.

— Знаю. Поэтому и не претендую на полную стоимость. Меня интересует нечто иное. Бартер.

— Да, и что же именно? — заинтересованно склонила голову набок Крейзи, став похожей на большую терранскую кошку, вставшую на задние лапы.

— Ваши боты, ржавеющие на приколе.

— Любопытно…

— Мне нужны также пилоты, немного денег наличными, а еще пятьсот миллионов единиц энергии в стандартных контейнерах.

— Пятьсот миллионов?! Куда вам столько? — не на шутку удивилась Крейзи. — Этой энергии хватит, чтобы совершить беспосадочный перелет от нас до Веги Лейлакса без врат и подзарядки. Я могу легко сдать боты с командами в аренду, но столько энергии будет трудно так сразу раздобыть. Нужно подумать, где ее достать. Разве что у Имперского космофлота. Это может оказаться не только опасной, но и невыгодной сделкой…

— Вы сами прекрасно знаете, что предложение более чем выгодное. В любом из миров внутреннего кольца вы сможете десятикратно покрыть первоначальные убытки как материальные, так и моральные. Подумайте над этим хорошо. Это неплохой шанс выправить ваши пошатнувшиеся дела на бирже. Я видел сводки, по которым можно судить о том, что ваши акции упали ниже плинтуса, и скоро наступит неизбежное банкротство.

Удивленная моей наблюдательностью, Крейзи непроизвольно сгребла в охапку свою игрушку-язига и принялась задумчиво мять в лапах. Когда я уже начал жалеть, что решил прийти именно к ней, она подняла на меня свои изумительно изумрудные глаза и удовлетворенно заурчала:

— Я раздобуду вам требуемый объем энергии. Но при условии, что вы, получив ее, незамедлительно улетите и никогда больше здесь не появитесь. Если это вас не устраивает, можете попытать счастья на других площадках, в других городах. Только что-то мне подсказывает, что вы согласитесь именно на мое предложение. Крейсер или линкор, что бы там у вас ни было, серьезно истощил энергоресурс, если вы, вольный капитан, вынуждены себе в убыток идти на такую сделку.

— Это никакого отношения к делу не имеет! Если вы согласны, где и когда мне ждать груз?

Крейзи, раскачиваясь в кресле, отложила в сторону игрушку и задумчиво стала покусывать когти на руках.

— Поживите пока в отеле. Можете не волноваться насчет денег, я выпишу вам аванс в счет вашего камня. Приходите сюда завтра вечером, часам, скажем, к девяти по Галактическому времени. Я верю, что вы не сбежите с моим авансом, но на всякий случай заключу ваш челн в силовой кокон, чтобы быть полностью уверенной.

— А я, со своей стороны, прослежу за четким выполнением обязательств с вашей стороны. — И я невзначай положил руку на ребристую рукоять фазера у себя на поясе.

Она озорно улыбнулась, блеснув белыми зубами хищницы, и неожиданно подмигнула, давая понять, что все будет в порядке.

— И пускай наша сделка останется только между нами. — Крейзи протянула мне кусочек прозрачного пластика. — Звоните, если возникнут проблемы. Постарайтесь меньше светиться в общественных местах. И в город не высовывайтесь.

Взяв со стола пачку оранжевых купюр, которые она достала из маленького сейфа в стене, я спрятал деньги во внутренний карман комбинезона и распрощался до завтрашнего вечера. Настроение у меня заметно улучшилось.

Оплатив стоянку корабля, я направился в отель — дорогу туда объяснила Крейзи. Обошел его со всех сторон, изучая все входы и выходы, а потом выбрал человеческий номер класса «люкс», не став пререкаться по поводу явно завышенной цены. Я мог себе это позволить. К сожалению, под окнами проходила шумная автострада, по которой проносились язиги на забавных трехколесных мотоциклах. Прижав уши и прильнув грудью к рулю, они почти лежа управляли своими средствами передвижения. Автострада огибала несколько крупных деревьев и постепенно спускалась до следующей платформы, на которой располагались дома местных жителей.

— Как ты там, Железяка? Живой еще, мученик ты наш? — сказал я в медальон-передатчик.

— Все спокойно, капитан. Маскировка работает. Меня не вычислили, но, боюсь, энергии едва хватит до завтра. Потом щиты отключатся, а чуть позже отключусь и я сам.

— Не паникуй, я раздобыл нам энергию! Попробуй растянуть остаток еще на денек. Думаю, уже к послезавтрашнему утру у нас ее будет навалом.

— Хотелось бы верить в положительный исход. Только без пены на губах, капитан, — скопировал мои интонации искусственный подлец. — Не надорвитесь на задании…

— Умолкни!

Прохаживаясь по просторному красиво оформленному номеру, я нервно сжимал ручку фазера. Сделка прошла слишком легко и безоблачно. Что мешает Крейзи нанять киллера, который попытается грохнуть меня прямо в номере и забрать камни? Я не верил в эти параноидальные мысли, но мне не нравилось ощущение, зародившееся в душе. Благодаря устройству аббата Рура я тонко чуял ложь. Меня сбивало с толку, что в голове Крейзи не было ни одной мысли о моей смерти или о том, чтобы нечестно отобрать камень. Она свято чтила договор, к которому пришли обе стороны. Пока она размышляла о сделке, я несколько раз пробовал читать ее мысли, но они были слишком сумбурными и нечеткими, как и у остальных чужих, у которых я ради интереса пробовал также читать. Как будто они очень быстро и хаотично произносят словесную белиберду на своем языке. Можно было понять самые простые чувства, такие как радость, разочарование, злость, но только не намерения. Это оставалось для меня недоступным. И все-таки меня что-то тревожило, как настырно жужжащее насекомое над ухом. Боты Крейзи мне были необходимы для доставки емкостей с энергией на корабль. Емкостей требовалось много, и мне не хотелось одному тут целую неделю возиться, когда каждый час пребывания на планете таил опасность.

Приняв ванну и поужинав деликатесами, я включил головизор. Открыл банку с пивом, уселся в высокое кресло и с жадностью принялся смотреть последние новости Империи. Положив автомат себе на колени — стволом к двери, — я не очень переживал, что меня застанут врасплох. Я всегда был наготове.

— …часть комплекса театра и музея будет завершена к концу года… Хотите, чтобы ваша шерсть вызывала восхищение и благоговение? Доверьтесь «Айс пуху», который сделает ее еще более гладкой и шелковистой…

Переключаясь с канала на канал, я ловил себя на мысли, что местные передачи ничем не отличаются от передач центральных миров.

— …А сейчас мы приготовим восхитительную рыбную запеканку. С начинкой, которая еще вчера ползала по стволу древолистника, ха, ха, ха. Новость дня! Экстренное сообщение! Окраинные миры Денеба после полугодовой осады пали! Мы растопчем и сокрушим всех врагов…