такой трусливый оказался. Видя разнесчастный вид приятеля, Василиса сжалилась и пояснила:

– Добрыня хочет сказать, что Кощея уже много раз воевать ходили. Да он всё равно потом поднимался из мёртвых.

– Верно, – подтвердила Баба-яга. – Сущность у него такая. Ентот, как же его… Нехроман!

– Некромант, – поправила её Василиса.

– А по мне так нехроман он и есть, – отмахнулась бабка.

Алёша обвёл всех растерянным взглядом и жалобно спросил:

– А что ж тогда делать-то, а?

– А вот что! – решительно заявила Яга. – Странное тут что-то творится. С чегой-то Кощеюшка вдруг с заморскими шпиёнами связался? Всегда он своими силами обходиться привык. Скупой потому что. Ему поделиться с кем-то – что ножом по сердцу. Так что идти к Кощею надобно, да всё там на месте и разузнать.

– А где он живёт? – впервые за весь разговор подала голос Алёнушка.

Как самая младшая в компании, она вечно робела, когда серьёзные решения принимать требовалось. Ей ведь всего одиннадцать вёсен минуло недавно. И хоть знала она, пожалуй, даже поболее Василисы, да часто терялась и в знаниях своих путалась.

– А всякий год на новом месте, – пожала плечами Баба-яга. – Земля вокруг него быстро чахнет. Вот он и кочует туда-сюда где придётся.

Все замолчали. Каждый думал, как вопрос этот сложный решить. Все, кроме Яги. Она-то ответ знала. Но ей интересно было, как молодёжь справится.

– Может походим, народ порасспросим? – предложил Алёша.

Все промолчали.

– У отца можно спросить, как он Кощея искал, – выдвинул своё предложение Добрыня, но тут же его сам и отверг, сославшись на то, что батюшка его сейчас на дальней и очень глухой заставе.

– Я придумала! – звонко воскликнула Алёнушка. – Я щас попробую его современными средствами пробить.

– Из чего пробить-то? Из пушки, что ль? – заинтересовалась Баба-яга.

– Вычислить по волшебному зеркальцу, – перевела Василиса.

– А-а! Ну давай-давай. Это даже интересно, – закивала бабка, суя свой любопытный нос в зеркальце Алёнушки.

Но то заупрямилось. Загрузиться-то оно загрузилось, и сеть нашло. А вот когда начался поиск, выдало ошибку, мол, сигнал от спутников навигации отсутствует.

– Хм, – хмыкнула на это Яга. – Эти ваши пи-пи-пи куда-то делись.

Василиса открыла было рот, чтобы поправить бабушку, но поймала её хитрый взгляд и передумала. А Алёнушка целых пять минут пыталась наладить навигатор. Но он всё время упрямился и отказывался работать правильно.

– Сразу видно, заморская поделка, – заявила на это Баба-яга.

– А у вас есть что-то получше? – грустно спросила Алёнушка.

– А-то! – подбоченилась бабка.

Она залезла в очередной свой карман потаённый. Зашарила. Нахмурилась было, но тут же просияла и жестом фокусника вытащила клубок ниток.

– Путеводный клубочек? – с сомнением уточнила Алёнушка.

– Ага! – с довольным видом кивнула Яга. – Самая последняя модель!

– Но мы ж за ним пешком потопаем, – уставился на него Алёша, словно на таракана.

– Ну и потопаешь, – окинула его раздражённым взглядом старушка. – Вон какой лось здоровый.

– Но это ж тогда насколько поиски Кощея затянуться могут? На месяцы, а то и на годы, – присоединил свой голос Добрыня.

– А у нас разве есть столько времени? – мигом просекла мысль Алёнушка.

Баба-яга только фыркнула на это и пояснила:

– Это старые клубочки по простым дорожкам катались. А это новейшая модель. В нём мощнейший хвантовый комп стоит. Да ещё пространственный выпрямитель. Он знаешь как пути спрямлять умеет? Любую хиперзвуковую стрелу обгонит!

– Да ладно?! – вытаращился на клубок Алёша. – Там, и квантовый комп?

– Ага! – самодовольно кивнула Яга. – Сам смотри. Вишь как светится?

Клубочек в руках старушки действительно засветился мягким голубоватым светом. Затем по нему пробежалась радуга, и теперь свет исходил уже оранжевый. За следующую минуту ведьминский артефакт показал целое световое представление. Так что ребята аж рты пооткрывали.

– Мой дизайн, – кокетливо похвасталась Баба-яга, возвращая клубочек в спящий режим.

– А как им пользоваться-то, бабушка Яга? – первой пришла в себя Василиса.

– А я щас научу! – с готовностью кивнула бабка, сунув девочке клубочек под самый нос. – Смотри сюда. Вот так вот сжимаешь да…

Дальнейшие пояснения Яга уже на самое ухо Василисе шептала. А та понятливо кивала. Вид у неё был радостный. Уж очень возможности этого волшебного клубочка ей понравились.

– Всё поняла? – спросила наконец Баба-яга Василису.

– Да, бабушка Яга, – подтвердила девочка. – Сами смотрите.

Василиса слегка сжала клубочек. Глаза закрыла да сосредоточилась. Что-то прошептала. И клубочек тотчас ожил. Сначала робко мигнул пару раз да погас. Но во второй раз засиял ровно и уверенно. Василиса горделиво посмотрела на Ягу. А та широко улыбнулась и похвалила старательную ученицу:

– Молодец! Сразу видно, моя школа!

Василиса просияла от радости.

– Ну раз всё путём, тогда ступайте прямо к Кощею, – заключила Баба-яга, махнув костлявой рукой. – А я к царю нашему батюшке загляну. Уж очень хочется мне с дурнем этим Берендеем потолковать о том о сём.

Старая ведьма в нетерпении аж рукава по локоть закатала.

Василиса понятливо кивнула.

Глава 5. Логово некроманта

Баба-яга удалилась в сторону терема царского. Добрыня с Алёшей за снаряжением богатырским сбегали. Алёнушка тоже узелок свой принесла. И когда все собрались, Василиса за дело взялась. Отмотала от клубочка нить подлиннее да велела всем за неё крепко взяться. Добрыня сразу за Василисой встал. За нить ухватился да кивнул в знак готовности. Алёша вокруг руки петлю обмотал для надёжности. Нить на крепость проверил. Дюже прочная оказалась. И оставшийся хвостик Алёнушке протянул. Алёнушка хвостик маленький приняла. А когда Алёша отвернулся, тяжко вздохнула да тайком нить путеводную из-под ремня Поповича вытянула. А то ведь, случись что, и сам запутается, и остальных наземь уронит.

– Пошли! – решительно скомандовала стоявшая впереди Василиса.

Клубочек в её руках засиял переливчатой радугой. И весь отряд шагнул в поплывшее марево.

Моргнуть только все и успели. А вокруг уже лес дремучий стоит. Но и он быстро на болото сменился. Ещё шажок. Глядь! Целые горы песка. А солнце над головой, словно утюг раскалённый жаром пышет. Поспешили все ещё дальше. Да едва затормозить успели. Добрыне благодарность особая. За то, что Василису придержал. А то б в пропасть так и ухнула со скалы высоченной. Бочком по карнизу прошли. Так в степь и вышли. А в степи одна трава от горизонта и до горизонта. Степь новым болотом сменилась. Болото – на снега морозные. А они на луг заливной вывели. Позади лента реки змеится. А впереди, на проплешине пепельной, замок мрачный высится.

Тут клубочек и погас.

– Э-э-э…, – раздалось из-за широченной спины Добрыни.

– Ой! – тоненько пискнули с хвоста отряда.

– Вот это замок Кощея и есть, – уверенно постановил Добрыня. – Всё как дед и