Поэтому, когда у меня зазвонил телефон, я посмотрела на него с надеждой на передышку. Но это оказался не вызов на очередное место преступления. Это была моя подруга Аманда.

Подруг у меня немного, и в последние годы мой образ жизни не дает мне шансов расширить этот круг, но Аманда сохранилась еще с университетских времен. Мы даже какое-то время снимали квартиру на двоих, но потом она встретила свою первую настоящую любовь и отправилась жить к нему. В промежутках между ее второй настоящей любовью, ее третьей настоящей любовью и ее главной настоящей любовью, которая еще только летит где-то на своих белых крыльях (это цитата, в которую она искренне верит) мы периодически перезваниваемся или встречаемся, чтобы выпить кофе вдвоем.

— Привет, Эми, — сказала я, снимая трубку.

— Привет, Боб. Слушай, только ты можешь мне помочь и ты должна мне помочь. И учти, речь идет о жизни и смерти.

Кларк вопросительно задрал правую бровь. Я не включала громкую связь, но моему напарнику этого и не требовалось. Он мог не только услышать писк комара в соседней комнате, но и пристрелить его, ориентируясь исключительно на слух.

Я покачала головой.

— Эми, ты помнишь, где я работаю? Когда ты говоришь о жизни и смерти, то на самом деле речь идет о…

— О моей профессиональной жизни и моей профессиональной смерти, Боб. Вопрос очень серьезный.

Что и требовалось доказать.

Полицейские оперируют фактами, а журналисты используют метафоры, гиперболы и прочие красивости, стараясь вызвать на другой стороне эмоциональный отклик. Я не думаю, что Эми сознательно пыталась мной манипулировать, скорее, это уже профессиональная деформация.

Впрочем, она всегда была особой довольно экзальтированной.

— И чего ты от меня хочешь? — спросила я.

— Ты знаешь Кристиана Брауна?

— Знакомое имя. Серийный убийца, орудовал в Доках пару лет назад, пока мы его не прищучили.

— Нет, — сказала Аманда. — Другой Кристиан Браун. Криптомиллионер, филантроп, просто красавчик, входит в топ-10 самых завидных женихов города.

— Этого не знаю.

— Неважно, — сказала Аманда. — Мне нужно взять у него интервью, все уже обговорено с его секретаршей, вопросы у меня готовы, а я сама не могу. У нас очередная вспышка Болезни, нашли трех зараженных, объявлен карантин и локдаун, район уже оцеплен, и мне придется торчать дома следующие две недели, а интервью уже завтра.

Кларк кивнул, подтверждая информацию о частичном локдауне. Болезнь пришла в Город лет пять назад и создавалось такое впечатление, что пришла она навсегда. Мы успешно пережили уже три волны пандемии, разработали вакцину, девяносто процентов населения переболело — и я в том числе — но периодически вирус снова возвращается. Теперь он уже не парализует жизнь всего Города, как было в первые две волны, а выбивает горожан порайонно.

— Выручай, — сказала Аманда, правильно истолковав мое нерешительное молчание. — Если я не сдам материал к концу недели, нам нечего будет ставить в номер, и, как ты понимаешь, нашей Мегере это не понравится.

Их Мегера — это главред «Вечернего города», и это тот случай, когда прозвище вполне соответствует человеку. Я пару раз имела с ней дело, и могу подтвердить — та еще Мегера.

За рабочее место Аманде, наверное, волноваться все-таки не стоит, но гонорары урезать могут, это в современной журналистике просто, как «с добрым утром» сказать.

— А больше тебе попросить некого? — поинтересовалась я.

— Я бы попросила Кристину, но она живет в соседнем доме, — сказала Аманда. — Ну же, Боб. Время и место уже обговорено, у меня все вопросы готовы, тебе надо только зачитать их, включить диктофон и записать все, что он скажет. И, будь уверена, я никогда не отправила бы на это интервью кого-то другого, если бы у меня была хоть какая-то возможность встретиться с красавчиком лично.

— Я, вообще-то, завтра работаю.

— Возьми отгул, — сказала она. — Прогуляй пару часов. Придумай что-нибудь, Боб. В конце концов, разве я часто тебя о чем-то прошу?

— Ну…

— О чем-то действительно важном?

— Ладно, — сдалась я. — Присылай свои вопросы.

— Уже у тебя на почте.

— Немного самонадеянно с твоей стороны, нет?

— Я просто верила, что ты меня выручишь, Боб. Если не ты, то кто?

— В котором часу встреча?

— В десять утра. Спасибо, спасибо, спасибо…

— Но ты будешь мне должна, — сказала я.

— Конечно, Боб. Все, что скажешь, но только в разумных пределах.

— Ок, — сказала я и повесила трубку. — Прикроешь меня завтра на пару часов, Джон?

— Без проблем, — сказал он. — А ты думаешь, что за пару часов вы управитесь?

— Если интервью продлится больше, я просто свихнусь, — сказала я. — Если бы ты знал, о чем Аманда общается со своей аудиторией, то представлял бы, о чем именно она хочет с ним поговорить.

— Понимаю, почему ты недовольна, — ухмыльнулся Кларк. — Трудно задавать вопросы, когда стервецу и по почкам толком врезать нельзя. Но помни, Боб, интервью — это не допрос. Бить нельзя, лампой в лицо светить нельзя, угрожать… наверное, можно, только будь готова к тому, что он вызовет своих адвокатов. А их у него наверняка много и каждый носит костюм стоимостью в твою месячную зарплату.

— Иди к черту, Джон, — сказала я. — А еще лучше, иди к Алану. Вместе вы сможете составить неплохой комический дуэт.

— Нет, правда, — сказал он. — Я думаю, что это пойдет тебе на пользу. Молодой красивый миллионер, вы в одном помещении, даже разговариваете… Может быть, это начало какой-то истории. Может быть, это будет твое «долго и счастливо».

— Стоп, — сказала я. — С этого момента поподробнее. То есть, ты считаешь, что Дерек — это не мое «долго и счастливо»?

— Прости, Боб, — сказал Кларк. — Кажется, я влез туда, куда не следовало. И я умолкаю.

— Вот уж черта с два. Сказал «а», говори и «б».

Он поднял руки, показывая, что сдается.

— Не ответишь, прострелю колено, — пообещала я. — Говори, что ты имеешь против Дерека?

— Ничего, — сказал Кларк. — Он хороший парень.

— И у нас все замечательно, — сказала я. — Кстати, сегодня мы с ним ужинаем.

— Где?

— В «Жемчужине».

«Жемчужина» — это дорогой модный в этом сезоне ресторан, куда можно попасть только по предварительному бронированию. Ну, по крайней мере, так мне Дерек рассказал, я сама всеми этими вещами не слишком интересуюсь.

— О, — сказал Кларк.

— Расшифруй, — попросила я.

— Ты же понимаешь, что там будет после ужина? — спросил Кларк.