Впрочем, я бы не сказал, что это сильно ей мешало. — «То существо очень сильное, и пусть тут достаточно достойных магов, но для безопасной победы стоило бы собрать ещё больше».

Можно быть сильным магом и не научиться летать, зато почти все при древнем оружии или, хотя бы, огнестрельном крупного калибра. Вижу и знакомую двустволку, только наверняка не с картечью а с разрывными пулями.

Граф Верен оглядел нас свысока и явно выделяя то, что около половины — простолюдины. Впрочем, для магов частенько важнее твоя сила и знания, а не происхождение. Ну а титул отображался очень простым и действенным способом — перстнем на палец определённой формы и материала: круглый серебряный для нетитулованного дворянина и детей барона, такой же золотой — самого барона. С шестиугольником у печатки с гербом это граф, восьмиугольный — герцог. Так же серебро для младших представителей рода. Просто, компактно, удобно.

Если наденешь перстень не по рангу — накажут. Особенно если простолюдин, пытающийся представиться благородным. И наказания вплоть до смертной казни, если успел что-то вытворить. Само собой и документы, подтверждающие титул тут есть.

— Уважаемые маги, — начал Верен речь, всё ещё находясь в воздухе. — Сегодня у нас важнейшая миссия — обезопасить славный Оберн. Долинный дракон бродит здесь, наша задача его выследить и уничтожать. Способные к полёту обнаружат его и, если потребуется, привлекут внимание, пока остальная группа займёт удобную позицию. Не жалейте сил: этот монстр действительно опасен и лучшая цель — голова. Однако не забывайте и про защиту, это существо обладает мощной магией света и земли.

И правда — высший монстр. Геомантия, как и метание ледышек — это концептуально сложная магия, такие животные редки.

— Независимо от вашего ранга, вы получите достойную награду, внеся значительный вклад! — продолжил граф. Хотя, думается мне, простолюдинам заплатят меньше. — И помните о сочетании ваших атак, слушайте команды моих гвардейцев, идущих с вами!

Вот и вся речь, граф остался ожидать недалеко от нас, пока три разведчика унеслись в разных направлениях, стремительно расходуя резерв. Мы спустились почти к реке несколько выше по течению, чем я ходил к той горной базе. Там обнаружилась очередная каменистая терраса, которую явно немного ровняли в прошлом, и сейчас расчистили от кустов и травы.

Ричард вынул пушку из рюкзака и помог подключить к ней провод, выглядела она теперь вполне прилично. Пусть и сделана из дешёвой стали, которую могли переплавлять и нормально формовать: некоторые сплавы магии изменения не давались, или разрушались.

Окружающие теперь смотрели на меня мягко говоря удивлённо, ведь ещё виднелся игольник, да и краешек дневного технического щита, что висел на поясе.

«Ох сколько всего можно будет купить на эти деньги…» — пробормотала Астэр, теперь намереваясь продать пушку подороже. — «Может, щит получше? Целый или в виде большой кучи хлама, а там и в горы можно будет снова сходить… или не будем рисковать и задерживаться? Деньги и полежать могут, вдруг что-то стоящее увидим».

— Последнее, — негромко согласился я и не потому, что было лень и боязно опять устраивать поход в опасные горы, где мы играли с огнём. Слишком много починенных пушек для Оллсон тоже вызовут подозрения, а деньги могут пригодиться на что-то действительно нужное здесь и сейчас.

— Большая пушка, — прокомментировал подошедший Грумер, старый друг Ричарда. — Но такое всё когда-нибудь сломается! А посмотри на мою!

Рыжий бородатый коротышка приподнял полностью артефактную продолговатую дуру. Наверняка много изменённых маной драгоценных камней ушло. Его семья занимается, в том числе артефакторикой.

— Слишком дорогая, — отмахнулся Ричард, снявший со спины длинноствольную однозарядную винтовку калибром этак двадцать миллиметров. — Да, сломается, но посмотри на это: металл и изготовление намного дешевле! При должных станках можно даже без магии! А ещё существенно легче и не фонит маной на всю округу!

— Ага, скажи про лёгкость и дешевизну своим патронам, — усмехнулся Грумер, кивнув на его кожаный патронташ на поясе.

— Всё ещё меньше твоей железяки, не остался в долгу блондин. — А производство патронов — тоже вопрос автоматизации. Не так это и сложно, надо просто рассчитать нужный механизм.

Начался спор о полностью магическом оружии в сравнении с полностью техническим, который я слушал краем уха и не вмешивался. За разговором больше часа прождали новостей. Разведчики летать столько не могли: значит, брали передышки. Но доклад наконец поступил: враг топает сюда, ему подбросили пару приманок из мяса, но пока не атаковали.

Ещё час ожидания, ведь тварь особо не торопилась.

— Рассеять строй, готовьте магию, — приказал граф.

Люди свободнее распределились по террасе, ведь магические формации требовали места. Оружие несли с собой все, но лёгкое и больший упор делался на магию. Я неспешно, максимально качественно выстроил два огненных взрыва и зарядил их до своего предела удержания. Огнём я хоть пользовался реже, но на самом деле квалификация в нём у меня почти такая же: а большинство подготавливаемых остальными атак — огненные. Метнув холод, могу помешать.

Бледновато на фоне атак многих пришедших магов, но у меня ещё всё впереди.

Гигантский волосатый варан заметил такое количество магии, а высшие хищники от боя бегут редко. Особенно после того как по ним пару раз выстрелили из лазерного карабина.

Тварь оглушительно взревела, разинув вытянутую пасть и понеслась на нас. М-да, на своих двоих не убежишь.

— Огненные маги, начали!

Шарики пламени полетели вниз к твари, которая не могла забраться не слишком отвесный уступ и вынуждена была обходить по более пологому месту.

За первые заклинания последовали настоящие огненные потоки. Монстра окутал пламенный шторм. Вот только светящийся белый покров ничуть не поколебался, и нам ответил ослепительный белый луч, вонзившийся в пространственный барьер.

Телепортироваться местные не могли, но эту магию не забыли. Световую атаку он не столько поглощал, сколько рассеивал искажениями. Зелень между барьером и монстром вспыхнула, и в небо ушло чёрное облако едкого дыма. Правда, под чудовищной мощью этот щит всё же рухнул, и остатки атаки приняли другие маги.

Долинный дракон был совершенно цел, приближаясь к нам по склону, битва только начиналась.

Глава 3

В дальний путь

Смотря на приближающегося варана, я тут же зажал гашетку, уже подготавливая новые заклинания. Импульсы спаренных лазеров стали гулять по покрову монстра, тяготея к голове. Громко хлопнула винтовка Рича, и тот её быстро перезарядил. Впрочем, огненная вспышка также не смогла преодолеть покров. А вот тяжёлую пушку его друга окружили кольца магии.

— Ледяные маги и геоманты, сейчас! — крикнул Верен.

Вниз полетели заклинания иной стихии, устроив монстру контрастный