помоги это правильно разобрать и выровнять, — Тейлор тоже уже привык, как я разговариваю почти сам с собой. — Заодно не будет вызывать подозрений, что это вы так разбираетесь в древних технологиях.

Благодарно кивнул и помог разобрать это чудо на детали, показав, что и куда должно подключаться. Но мне с такими темпами хотя бы экзоскелет… Спросил, сколько стоит, ответили что от сотни золотом за слабый и едва живой, печально вздохнул.

Остаток дня прошёл за тренировками, а Рич принёс весть из гильдии.

— Верен, видимо, решил добиться хоть чего-то, а может, празднует пропажу Шварца, усилив патрули на улицах, чтобы разнимать дерущихся за его наследие. Как узнали о Долинном Драконе, сразу поняли, почему несколько групп пропало: возможно, и ублюдка на него спишут. Слишком он близко к городу, потому собирают отряд для его убийства, я тебя записал.

Я нахмурился, услышав такие новости.

— Зачем? И вообще, спросил бы сначала.

— Я же не наёмником на войну тебя подписал, — отмахнулся блондин. — Не хочешь — не иди, просто избавил от надобности самому в гильдию ходить. За само участие в походе платят восемьдесят крон, и есть премии отличившимся. Думаю, у тебя получится даже без Астэр.

— Показать лазер? — с сомнением спросил я. — Уж простите, но я за это время лучше попытаюсь что-то отремонтировать. Тем более туша монстра явно графу уйдёт, да и Астэр — ни разу не алхимик, чтобы ей нужны были ингредиенты с него.

— Ну, ты же хочешь стать исследователем ранее не обнаруженных древних руин? А там нужна сила, в особенности квалификация в битвах с монстрами, — напомнил Рич менторским тоном. — Вот попросишь справку, что участвовал и даже отличился! Да и выносливость развивается только так — бегая в горы. Послезавтра утром сбор у восточных ворот. Про безопасность не волнуйся, даже если про Астэр прознали. А Шварц сам был не дурак трубить о ней на каждом углу, если хотел захватить духа. Всё же это имущество верноподданного империи, он не может забрать её у всех на глазах, как и лазер. Но наверняка кто-то предложит выкупить пушку, что будешь делать?

Немного посовещался с Астэр и решил.

— Продам, это даст хорошие деньги. Могу просто заявить, что сам купил… да у того же Шварца за духа, — Астэр на эти слова ничуть не обижалась, ведь понимала, что я и помыслить не мог. — Скажу, что пакт слишком давил мою душу и потому согласился в обмен на самую большую пушку. Поверит?

— Ценность духа кратно выше, но у тебя, вероятно, не было выбор. Шанс есть, — кивнул Рич. — Но хоть немного ментальные щиты тебе нужны просто на всякий случай. Мастеров магии души, что заметят Астэр с тобой, тут не водится, а вот ложь могут почувствовать.

Я ощутил, как по спине пробежал холодок, Астэр что-то удумала. В общем, остаток дня тренировался, пока вышедшая Астэр доделывала драйвер нейроинтерфейса и уже потихоньку тестировала его на мне. Просила Рича побыть «испытуемым, которого не жалко», тот благоразумно отказался и весь вечер не приближался к нам.

— А теперь можно и начать загрузку моего разума вместо твоего, — пробормотала Астэр и нажала на кнопку. Меня вырубило и увело в транс… нет, не с воспоминаниями Астэр. Не могла эта штука подобное исполнить, что меня и спасало! В общем, кирпич магии разума, как будто я его зубрил. Не весь целиком — слишком много и заумно за раз, а у меня ушли бы годы на освоение, но очень многое. Навык это не даёт, только экономит время на заучивании. — Начнём строить ментальные щиты, подопытный ноль!

— Астэр, если я сойду с ума, ты же позаботишься обо мне? — почти не шутя спросил я, аккуратно снимая устройство с головы и складывая в защищённый кейс, сделанный Ричардом и Астэр. Не носить же в старом коммуникаторе, его вообще в хранилище убрал ещё на базе.

— Само собой, — спутница погладила мою болящую голову и начала гонять по всей теории. То есть вообще всей, до поздней ночи учебник пересказывал и кое-как формации строил.

А потом то же самое после сна. Очень интенсивный экспресс курс значимого уровня магии разума не дал, но хотя бы скрывать эмоции уже мог. И обновлённую пушку с Тейлором получили: облегчённую, с закрытыми в кожух системами и даже прицелом. Дура здоровая, увы: в этих турелях далеко не самые высокоэффективные излучатели ставились. В ручное оружие обычно шли более дорогие, но всё же штука мощная. И провод силового коннектора теперь съёмный, а сам немного облегчённый реактор запаковали в прилично выглядящий блок.

— И вот я опять тащусь в гору, — пробормотал я, подтягивая лямки рюкзака.

— Но в этот раз ведь легче? — предположил Рич, что тоже вписался. И тут он был прав.

— А что вы, молодые, забыли в горах? — спросила шедшая рядом женщина с бронзовым знаком гильдии.

— Ну так… травки пособирать, поохотиться, — ответил я. — Этот хребет относительно безопасен.

— Долинному дракону это расскажешь, — проворчала она. — Вы хоть знаете, насколько это опасное существо? О чём граф думает?

Вопрос остался без ответа. Так и есть — рейд опасный. Те, кто не умел летать вышли вперёд, маги посильнее, включая графа, потом нас нагонят. Часть пути наверх, конечно, опять преодолели на лошадях, а вот назад уже самим. Надеюсь, ночью никто не попробует ограбить. Не получится, конечно, но зачем мне лишний шум?

Я всё ещё сомневался, что мне так уж это нужно делать: силу и потом продемонстрировать можно, но Ричарду виднее, какие в этом мире порядки. В Хайнмаре старая репутация работать не будет. Да и посмотреть на большую группу магов этого мира в деле — занятие полезное.

Изучение этого мира даёт чётко понять, что большинство объектов наследия древних уже так или иначе кто-то присвоил, остались только спрятанные в самой глухомани. А это такие места, что поход по этим горам покажется лёгкой прогулкой.

И вот когда мы были немного за перевалом, спустившись в место поудобнее и не обдуваемое всеми ветрами, нашу группу из двадцати магов догнала тройка разведчиков и сам граф — слегка полноватый рыжий мужчина лет сорока. На красивой синей мантии золотом были вышиты гербы рода Верен. Даже имя его не запомнил, но в целом оно и не важно.

— Вообще людей могло бы и побольше прийти, — проворчал какой-то мужчина из группы, в магической робе, как и многие здесь. И что они нашли в этих балахонах с юбками?

«Полностью согласна», — ответила Астэр как бы ему, хотя слышал только я. И она была очень недовольна тем, что я не мог с ней поболтать.