Сказано – сделано. Леэль подошла к самому высокому дереву, обхватила ствол и попыталась вскарабкаться. У нее ничего не получилось. Пришлось искать дерево, нижняя часть ствола которого имела сучки. Но даже на такое дерево взобраться было непросто. Платье цеплялось за ветки, ноги кололись о мертвую кору, черная сажа забивалась в нос, сыпалась на лицо и волосы, руки стали черными, также как и вся одежда. Но самое плохое было в том, что скоро ветки стали тонкими и хрупкими, и скоро одна из них обломилась под тяжестью веса девушки, и она рухнула вниз, больно ударившись спиной о землю.

- Все! – закричала она, глядя в небо. - Я больше не могу! Заберите меня отсюда. Я не могу пройти испытание. Я недостойна стать Верховной жрицей!

Она кулаком растерла слезы и сажу по лицу, приготовившись возвратиться назад. Она уже представляла, как будет, рыдая, рассказывать маме и папе о том, что она пережила, и как они будут сочувствовать ей, увидев, как она выглядит. Леэль посидела минуту, потом еще одну – ничего не происходило. Вокруг стояли все те же сгоревшие деревья, и нестерпимая жажда стала еще сильнее.

- Заберите меня домой! – умоляющим голосом закричала она, но ответом ей была тишина. А потом вдруг откуда-то пришло осознание, что у нее только два пути: или дойти до конца… или смерть. – Смерть?! – в ужасе закричала она. – Как смерть?! Мне не говорили, что Жрица может умереть. Я не хочу умирать, я хочу домой! – рыдая, закричала она. Но снова, ответом была тишина. – Что ж, - она ударила пяткой по земле. – Смерть – так смерть. Хорошо, я согласна умереть.

Леэль легла на землю и вытянулась, сложив руки на груди, но солнце светило прямо в лицо, и она, недовольно сощурившись, перебралась в тень от дерева и снова легла на землю. Вот только смерть не наступала. Леэль раздраженно села, привалившись спиной к стволу, посмотрела вокруг. Взгляд зацепился за камень. «Если подкатить несколько камней к тому высокому дереву, то можно достать до нижних веток, - рассеянно и как-то отстраненно подумала она, – и тогда я с верхушки смогу увидеть, есть ли живые деревья».

Она тяжело поднялась и, прихрамывая, подошла к камням. У нее все получилось. Обливаясь потом, Леэль подкатила камень к дереву, потом на него поставила камень поменьше и с трудом взобралась на верхушку. Приставив ладонь к глазам, чтоб не слепило солнце, она с надеждой посмотрела вдаль и сразу же увидела четкую границу, отделяющую сгоревшее пространство черное и мертвое пространство от зеленого и живого, но как же далеко эта граница находилась! Леэль застонала от бессилия, и, тем не менее, спустилась вниз и побрела в сторону живого леса. Побрела без всякой надежды, поскольку была уверена, что никогда не сможет пройти такое расстояние. Опустился вечер, стало немного легче, но наступившая ночь принесла с собой такой холод, что Леэль едва удержалась, чтоб не лечь под первым попавшим деревом и не уснуть, свернувшись в комочек, быть может, и навсегда.

Как ни странно, но ее спас тот неведомый страшный зверь, чей рык она слышала прошлой ночью. Где-то далеко за ее спиной он прокатился снова. Ужас такой силы накатил на Леэль, что она понеслась через лес, не замечая ни острых камней, ни обломанных веток, ни сплетенных корней, о которые так легко было споткнуться. Откуда у нее взялось столько сил, она и сама потом не понимала, словно какая-то сила, толкала вперед, и Леэль бежала, и бежала, каким-то невероятным образом, угадав нужное направление. Усталость все же догнала ее, но Леэль сначала побежала медленнее, а потом и вовсе пошла, но останавливаясь ни на миг, поскольку всем своим существом почувствовала воду.

Горелый лес резко оборвался, оказалось, что преградой огню послужила не глубокая, но достаточно широкая река, с небыстрым, почти незаметным течением. К этому времени уже рассвело, от воды поднимался туман, было так тихо и красиво, но Леэль в этот момент не волновало, ни то, ни другое. Она встала на колени около воды и торопливо сделала несколько глотков. Немного отдышалась и стала пить еще и еще, пока не почувствовала, что еще немного и она лопнет. Вода была теплой, во всяком случае, ей так показалось, по сравнению с холодным воздухом. Не раздеваясь, она быстро зашла в воду сначала по пояс, а потом и по горло. Распустила волосы и погрузилась в воду с головой. Вокруг расплылось грязное мутное пятно. Леэль яростно промывала волосы, терла пучком травы руки, ноги лицо, потом, столь же яростно стирала одежду, ей казалось, что она никогда не избавиться от той грязи.

Разложив сушить на берегу платье и нижнее белье, она ходила туда-сюда вдоль берега, пытаясь пальцами распутать и расчесать волосы. Вода смыла усталость и, если бы не голод, Леэль чувствовала бы себя достаточно хорошо. Голод. Теперь, когда жажда отступила, он скрутил жгутом ее внутренности. На этом берегу искать еду было напрасно, надо было перебираться через реку. Эта мысль, заставила ее тихонько выругаться. Зачем она сушила одежду, если сейчас ее все равно надо было мочить.

Ч. 1 Гл. 4

Глава 4

Плавать Леэль умела, поэтому обвязав платье вокруг талии, она снова вошла в воду. Первые несколько метров она проплыла спокойно, и тут, глупая, рожденная какими-то детскими страхами мысль: «А вдруг под водой кто-то есть, и он сейчас схватит меня за ногу?», заставила от ужаса сжаться сердце и беспорядочно молотить по воде руками и ногами со всей силы, пытаясь побыстрее оказаться на другом берегу. И словно в насмешку, незаметное подводное течение, мягко вцепилось в ее мокрую одежду, в руки, ноги, тело, и поволокло по середине реки, не давая выбраться из воды. Самым странным во всей этой ситуации было то, что одна часть сознания Леэль билась в судорожном страхе, а вторая задумалась: «Интересно. Все-таки, похоже, что вокруг меня галлюцинация. Только я подумала об опасности, и она сразу же появилась… или это