малышка? Как там ее зовут, Леэль, что ли? – Советник неуверенно кашлянул. Этого короткого звука было достаточно, чтобы взгляд Дэвэра мгновенно стал холодным и пронизывающим. Этот взгляд предупреждал, чтобы Грэл очень-очень хорошо обдумывал каждое свое слово, если он собирается сообщить ему нечто неприятное. Советник это понял, весь как-то сжался, но выхода не было, и он начал говорить очень осторожно, самыми любезными и обтекаемыми фразами, какие только мог придумать.

- Ваше Высочество, брак с этой Леэль из дома Высокородных Элей Вам совсем не выгоден.

— Вот как? – деланно удивился Дэвэр. – И чем же он так не выгоден?

- Есть более достойные претендентки! – с жаром стал убеждать принца Советник. – Вы получите от союза с любой из них поддержку семей, не в пример, более могущественных, чем семья Элей…

- Говори правду! – резко перебил его Дэвэр, мгновенно сбросил в себя маску напускного благодушия. – Что с этой Леэль не так? Не смогла сберечь свою невинность?

- Что Вы, что Вы, - испуганно встрепенулся старик. – Леэль воспитывали в строгости и это в высшей степени скромная и добропорядочная молодая девушка.

- Так почему ты тогда прочишь мне другую невесту? – уже не скрывая раздражения, поинтересовался принц.

- Видите ли, случилось совершенно неожиданное и непредсказуемое событие, - наконец, стал объяснять Советник. – Это событие все изменило и теперь Леэль не может стать Вашей женой. Ее родители понимают всю трагедию этой ситуации и готовы выплатить Вам достаточно большой выкуп за свою дочь и за то, что нарушили Ваши планы.

— Вот как! Значит, они собираются платить мне компенсацию? Мне?! – Дэвэр был скорее поражен подобным нахальством, чем возмущен, но взяв себя в руки, почти спокойно спросил: - И что же такого случилось с этой Леэль? – советник горестно вздохнул, кого, кого, а его не могло обмануть это мнимое спокойствие, за которым без сомнения последует буря, но выхода не было.

- Понимаете, в том мире, где живет эта девушка, существует особый вид магии.

- И что? – поторопил Грэла Дэвэр.

- Магию, которой обладают жители этого мира, они черпают из единения с природой…

- Мне-то какое дело до этого? – грубо перебил Грэла принц.

- Верховная Жрица, является живым воплощением Богини, которой все поклоняются и ее выбирает сама Богиня. Это происходит крайне редко, один раз в две или три сотни лет. Никто не знает, когда Богиня решит избрать свое новое воплощение на место старой Жрицы. И вот, совершенно неожиданно это произошло несколько дней назад…

- И что? – в который раз спросил Дэвэр, уже догадываясь об ответе.

- Несколько дней назад, Леэль стала совершеннолетней, и именно ее избрала Богиня своей Верховной Жрицей. Девушка, которую избрали, не может выходить замуж, вся ее жизнь теперь подчинена лишь одному – служению Богини.

- То есть, - медленно начал Дэвэр, - ты хочешь сказать, что из-за какой-то третьесортной богини я должен отказаться от своего решения?

- Но, понимаете, вера в эту Богиню очень важна для жителей того мира, - чуть ли не заикаясь, начал объяснять Советник. – Вы могли бы проявить великодушие к своим подданным…

- Подданным?! – лениво возмутился Дэвэр. – Ты хотел, наверно, сказать к побежденным, покоренным, сломленным. Ты разве забыл, что ка-эльри поддержали гарийцев, и после поражения в войне обязались выплачивать контрибуцию, в том числе и женщинами, по первому нашему требованию. Я делаю им величайший подарок, соглашаясь взять в жены одну из дочерей Правителя Ка-Эльры, но если они проявят неуважение или будут противиться, то все их дочери станут наложницами в гаремах моих вельмож. Они это понимают?

- Ваш отец ни разу не воспользовался подобным правом, - робко напомнил Грэл.

- А знаешь почему? – рассмеялся Дэвэр. – Отец терпеть не мог светлоглазых, белокожих, худющих женщин с невыразительным спокойным взглядом. Он предпочитал эрегиек, со смуглой кожей, темными горящими живыми глазами, вот и вся разгадка. Я в отличие от отца, вполне благожелательно отношусь даже к холодным ка-эльри, мне не претят женщины с безупречно белоснежной кожей и идеальными, но какими-то неживыми чертами лица.

- Мой господин, - осторожно прервал принца советник. – Как раз о лице девушки я и хотел Вас предупредить, - и Грэл протянул Дэвэру портрет Леэль. Принц взглянул с интересом, но потом его брови грозно нахмурились.

- Что это у нее с лицом?

- О том, что какая-то девушка стала избранницей Богини, все узнают по появлению рисунка на ее лице. Этот рисунок невозможно смыть, невозможно скрыть, вы видите его на лице Леэль. – Не было сомнения, что Советник был полностью убежден, что увидев рисунок, так сильно меняющий внешность девушки, Дэвэр сразу же откажется брать ее в жены. Это был его последний аргумент, чтобы отговорить Дэвэра от женитьбы на Главной Жрице Храма. Дэвэр внимательно рассматривал портрет, потом небрежно бросил его на стол.

- Бедные мои дети, - равнодушно-насмешливым тоном сказал он, - у них будет мать с уродливым клеймом на лице! – Грэл обреченно вздохнул. Дэвэр не изменил своего решения.

Ч. 1 Гл. 2

Глава 2

- Наследный принц Тайрии точно откажется брать меня в жены? – в сотый раз спрашивала Леэль у матери и в сотый раз получала твердый ответ, что обязательно откажется, если не из уважения к избраннице Богини, то хотя бы из-за рисунка, очень сильно изменившего внешность его возможной невесты. Ни один мужчина, имеющий богатый выбор невест ни за что не согласится взять в жены девушку с таким рисунком на лице.

Леэль нежно погладила все еще зудящую кожу на виске и щеке, поскольку благодаря именно этому украшению она получила возможность избежать этого ненавистного брака. Леэль все еще с ужасом вспоминала несколько последних дней, после