— Не отставай, — услышал Лесков голос Ивана, и рука друга ощутимо дернула его за рукав. Блондин прекрасно понимал, что сейчас мог испытывать Дима, потому что сам пережил своего рода шок от увиденного. Ему и прежде доводилось видеть тела мертвецов, но не в таком количестве и не изуродованных неизвестным ядом.

По обездвиженному эскалатору группа поднялась наверх. Вскоре им предстояло выйти на ту территорию, которую чаще всего исследовали роботы, и на которой погибло больше всего солдат. Парни нервничали все сильнее. Они встревоженно озирались по сторонам, крепко стискивая в руках оружие.

Оказавшись на вражеской территории, группа разделилась, но Иван жестом поманил Лескова следовать за ним. Через четыре часа солдаты снова должны были встретиться на станции метро, а на данный момент им нужно было занять наиболее выгодные позиции. Дима и Иван устроились на четвертом этаже здания бывшего отеля.

— Не бойся, они не настолько хорошо слышат, что нельзя разговаривать даже в масках, — сказал блондин, не сводя внимательного взгляда с улицы. — Это тебе не училка на контрольной по математике. Вообще поменьше суетись.

— Поражаюсь твоему спокойствию, — еле слышно отозвался Дима.

— Да ни хрена я не спокоен. Знаешь, как я тех роботов подстрелил?

— Поделись.

— Один из наших выстрелил и промахнулся. А промазать в нашем случае — это автоматически бронь на кладбище. Робот за секунду понимает, где ты, и открывает ответный огонь. Само собой, из нашего — фарш. А я находился с другой стороны и рискнул выстрелить под шумок. И попал. Короче, поймал на живца. Иначе пока не получается. Так что не стреляй до тех пор, пока кто-то не привлечет к себе внимания. По-хорошему, вообще не стреляй.

— Почему вы выслеживаете их именно здесь?

— Да везде мы их пасем, как и они нас. Сегодня здесь, завтра там. В городе их много и ходят обычно группами. Если где-то начинается заварушка, робот посылают сигнал остальным. Поэтому либо надо валить, пока не набежали остальные, либо переждать, пока они не уберутся.

— Как же вы забираете вырубленных роботов?

— Отвлекаем врага, чтобы они свалили на другую поляну, а потом высылаем наших роботов, чтобы собирали урожай.

— И как часто они патрулируют улицы?

— Часто. Думаю, они знают места, откуда мы приходим, поэтому тоже пасут нас. Лично мне пока что ни разу не приходилось ждать больше получаса. А ты не высовывайся. Только если меня грохнут, тогда пережди и вали обратно в метро. И, если ранят меня, тоже вали. Вдвоем не уйдем.

— Сейчас мне хочется процитировать одного классика, — ответил Дима.

— Не понял?

— Свою бабу учить будешь.

В ответ до него донесся тихий смешок.

На какой-то момент воцарилось молчание, после чего Лесков вновь обратился к своему другу:

— Я знаю, что ты работал у знакомых Киву. Говорили, что ты — телохранитель одного из главарей. Но это ведь неправда, не так ли?

— Да нет, почему же. Какое-то время действительно пас одного быка, но мы с ним не подружились.

Ему видите ли мой характер не угодил. Тогда я и решил немного переквалифицироваться. Раньше просто баловался, а потом с толковым инструктором познакомился. Ну он и подучил.

— Подучил, говоришь? Или помог освоить новую профессию?

— Я что, слышу мораль в твоем голове?

— Нет. Просто любопытно. Любопытно, как к тебе теперь обращаться? Крест? Или, может, Палач?

— Ого, какие познания, — Иван снова усмехнулся. — Ну допустим, Палач уже давно отдыхает на том свете, а Крест — вообще девчонка. Про кого еще из наемников слышал?

— Про Призрака.

— Призрака не существует. Это снайперская байка, которой любят запугивать доверчивых идиотов. Любое нераскрытое заказное вешают на Призрака. Ему приписали даже несколько моих заработков.

— Откуда такая уверенность, что его не существует?

— А где-то разве обитают люди-невидимки? Несколько убийств, которые якобы он совершил, были произведены прямо в толпе. И никто не заметил ни пистолета в его руках, ни лица стрелявшего. Чудеса да и только.

Дима не ответил. Что бы сказал его друг, если бы узнал, что Призрак — далеко не миф. Да, быть может, ему действительно приписывают нераскрытые убийства, но по поводу выполнения им как минимум двух заказов Дима не сомневался. Лесков лично наблюдал за его работой, и как и все остальные присутствующие, ничего не заметил. В первый раз Призрака прислали убрать владельца телепорта, во второй раз — самого Бранна. Киву пытался уговорить «процветающих» сдать ему наемника, но получил категорический отказ. Видимо, Призраком дорожили. Но был бы этот наемник настолько безупречным, если бы не являлся «иным»?

Дима в который раз скользнул взглядом по улице, мысленно поражаясь тому, во что ее превратили бомбежки «процветающих». Когда-то это был красивый чистый район, и владеть здесь недвижимостью было весьма недешевым удовольствием. Сейчас же здесь темнели почерневшие руины, вгрызающиеся в черное, как смоль, небо. Улицы напоминали щербатый рот с надколотыми зубами, и, наверное, здание старого отеля было одним из редких, которые пострадали меньше других.

Больше всего поражала эта непривычная гробовая тишина. Шум машин остался где-то в прошлом, как и голоса веселых компаний, прогуливающихся по ночам. Черное безмолвие растеклось по городу, заполняя собой каждое окно, каждую квартиру. Где-то в подвалах еще прятались люди, но с каждым днем их надежда на спасение становилась все более призрачной. Ненавистные роботы патрулировали город с безжалостным упорством.

— Так как же тебя называют в определенных кругах? — Дима решил вернуться к этому вопросу, чтобы прервать тишину.

— Академиком.

— Из-за фамилии что ли? — Лесков усмехнулся.

— Ну явно не из-за моих познаний в психиатрии. Этой идиотской фамилией меня еще с детдома долбают. Помнишь, как биологичка ко мне докапывалась: «такую фамилию позоришь!»? Кто-то в народе еще «Мозгоправом» называет. Ну, типа за то, что я обычно в голову стреляю.

— Так это ты убрал Шепелева? — Лесков никак не ожидал от друга такого признания. Шепелев был одним из тех, кто сбывал в Москве наркотики, и его убийство навело немало шума.

— Мне заплатили за него меньше, чем должны были… Так, а вот и «терминаторы» пожаловали. Димка, теперь молчи и не шевелись.

Лесков заметил первого робота практически одновременно с Иваном. В тот же миг в шлеме сразу же прозвучал голос Кирилла Матвеевича:

— Все приготовились!

Сейчас Ермаков особенно тревожился, как ни странно, за Лескова. Не за жизнь последнего, а за то, что он каким-то образом может выдать свое и Ивана расположение. То, что эти двое решили не разделяться, чертовски ему не понравилось.

Что касается противников, то в этот раз роботов оказалось всего трое. В темноте их с трудом удавалось разглядеть, и только Дима откровенно жалел, что на нем эта дурацкая маска.