Когда Иван возвращался, Вика сразу оживала. Она спрыгивала с кровати и бежала к отцу, игнорируя тот факт, что своими восклицаниями будит других детей. Крепко обняв его за шею, девочка не выпускала Ивана до тех пор, пока вконец уставшая, не засыпала у него на руках.

Но вот отношения Вики с другими детьми совершенно не складывались. В первую очередь потому, что она была единственной в своей группе, кто защищал ненавистного «процветающего». Она даже сцепилась с каким-то мальчишкой, который заявил, что его папа надает этому гаду по голове. Разумеется, родителей обоих чемпионов по вольной борьбе немедленно вызвали к воспитателю, надеясь, что они сумеют повлиять на своих отпрысков. Однако бедная преподавательница пришла в откровенный ужас, когда прямо у нее в кабинете сцепились еще и отцы провинившихся. Ей пришлось позвать на помощь, чтобы растащить двух разъяренных парней.

Несколько раз с Викой разбирались и родители других детей. И тогда у нее появилась дурацкая фразочка, которая вгоняла в ступор взрослых и откровенно веселила Ивана.

— Мой папа найдет вас, — угрожающе тихим голосом говорила Вика, мрачно глядя на своего взрослого обидчика, после чего гордо удалялась восвояси.

Единственной подругой девочки была Катя Белова, которая каждый день заходила к ней на несколько минут. Эти встречи для Вики были своего рода отдушиной. Ей нравилось дружить с этой «взрослой девочкой», потому что Катя всегда могла найти нужные слова, чтобы утешить или приободрить ее. Вика дорожила своей подругой еще и потому, что в детстве Катя дружила с Иваном. Разумеется, ни Белова, ни сам Иван даже не думали рассказывать Вике правду о своих настоящих отношениях в детском доме. В те времена Пуля считал Джоконду занудной серой монашкой, с которой даже говорить не о чем, в то время как Катя откровенно недолюбливала взрывного Ивана, который к тому же обожал напиваться до тошноты, а также много курил, матерился и обжимался на каждом углу с Алинкой.

Сейчас же, отношения Ивана и Кати действительно значительно улучшились. Белова не могла не оценить его привязанности к Вике, а он был благодарен девушке за то, что она тепло относится к его приемной дочери. Он не раз замечал, как лицо девочки при виде Кати озарялось счастливой улыбкой. Новоиспеченные подруги любили уединяться в коридоре и рассказывать друг другу, как у них проходит день.

Слушая Катю, Вика все чаще начала упрашивать девушку взять ее в помощницы. Чем сидеть в игровой с дурацкими одноклассниками, с которыми ей было неинтересно, девочка предпочитала заняться чем-то более полезным. Но на все мольбы Вики, Катя, само собой, отвечала мягким отказом, мол, подрастешь, может быть, тогда. Но Вика не сдавалась. Однажды она выбралась из детского корпуса и в жилой части города подловила самого Полковника. Мужчина потом еще долго смеялся, вспоминая деловую девочку, которая удрала от своих воспитателей, чтобы озвучить ему свое «выгодное предложение». Она даже написала список, чем она может быть полезна госпиталю, и громко зачитала его оторопевшему Полковнику. На что, к своему огромному разочарованию, услышала: «Живо вернись в детский комплекс!».

Сегодня Иван снова должен был сказать своей дочери, что идет наверх. Он знал, что девочка прекрасно помнит, в какие дни он сообщает ей о своем уходе, и так как на календаре была пятница, нетрудно было догадаться, в каком настроении пребывает Вика. Парень нашел ее в спальной комнате, где она сидела на кровати в обнимку со своим драконом. Лицо ее выглядело заплаканным.

— Прекращай реветь раньше времени, — ласково произнес Иван, присев рядом с ней на кровать. — Ты что, не моя дочь что ли?

В последнее время парень сам не заметил, как перестал осаживать Вику, когда та называла его папой. И сегодня впервые за долгое время он сам почему-то захотел назвать ее дочерью. Но девочка не обратила внимания на подобное обращение.

— Дурак Витька сказал, что так мне и надо, если мой папа не вернется, — всхлипывала она.

— И из-за этого ты расплакалась? — недоверчиво спросил Иван, погладив девочку по щеке, стирая слезу.

— Нет. Я его стукнула книжкой по голове.

— А потом расплакалась?

— Нет. Я посмотрела на календарь, — Вика взглянула на Ивана сквозь пелену слез, после чего обвила руками его шею. — Я с тобой пойду!

— Ты постоянно кричишь, что ненавидишь колготки. А там весь костюм, как одни сплошные колготки.

— Все равно, — пробормотала девочка.

— И там наверху темно.

— Ну и что!

— И страшно.

— Когда темно — не страшно. В темноте можно прятаться от дураков.

— Ну вот это ты верно подметила, — усмехнулся Иван. — А как тебе новость, что со мной теперь Дима ходит?

Услышав эти слова, девочка немного оживилась.

— А что он умеет делать? — спросила она.

«Ничего не умеет», — с иронией подумал Иван, но вслух произнес:

— Он очень крутой. Его все роботы боятся.

— Почему? — Вика недоверчиво прищурилась.

— Не знаю, боятся и все.

— Все говорят, что дядя Дима плохой…

— Из-за Димы мы с тобой до сих пор живы. Он принес нам лекарство, помнишь? А кому-то не успел. Поэтому его и считают плохим.

— Мальчишки говорят, что он строил роботов и готовил яд, чтобы всех убить.

— А потом принес нам лекарство и стал убивать своих же роботов? Сама веришь в эту ерунду?

Девочка слабо улыбнулась:

— Когда ты придешь?

— Через пару часов. Ложись спать. Когда проснешься, я уже буду в твоей комнате. Вот на этом стуле.

— Многие не возвращаются…

Иван замолчал. Он не знал, что на такое сказать ребенку. Как он мог клясться ей в том, что вернется, когда каждый день кто-то погибал. Вика не была дурочкой, которой можно было рассказать счастливую сказку, где все солдаты возвращаются домой.

— Послушай меня, — сказал он как можно более уверенно. — Мне есть, для кого возвращаться. Ты и я… это же не просто так. Мы — семья! А для меня семья и друзья — это самое важное, что может быть, понимаешь?

— Да, — девочка еще крепче прижалась к его груди. — Я очень-очень тебя люблю.

— Я тебя сильнее.

— Нет, я тебя.

Поцеловав ребенка в лоб, Иван ободряюще улыбнулся ей на прощание и покинул комнату.

На душе было чертовски тяжело. Уже за дверью парень глубоко вздохнул, пытаясь стряхнуть с себя ненужные эмоции, после чего направился обратно в казармы. Через полчаса будет объявлен сбор, поэтому нужно было еще успеть переодеться в лихтин и еще раз проверить винтовку.

В этот раз их группу возглавлял капитан Андрей Яковлев. Это был светловолосый рослый мужчина с густой бородой и пронзительными серыми глазами. Из-за этой самой бороды ему можно было дать как тридцать, так и все сорок, а угрюмый взгляд, казалось, прибавлял ему еще больше возраста. Среди солдат Яковлев был известен своим бесстрашием. После того, как он потерял всю свою семью, он, словно перестал бояться смерти. Однако старуха с косой забирать его не торопилась.