впредь постарайтесь не влезать в драки. А если уж влезете — то хотя бы дайте сдачи.

Она отвернулась и зазвенела пробирками на столе, дав понять, что разговор окончен. Скользнул взором по восхитительной попе, туго обтянутой платьем, и нехотя оделся.

Как оказалось, снаружи все это время ждала Анри, нервно грызя кончик карандаша и что-то черкая в блокноте.

— О, мон’ами! — от волнения Дюран вновь перешла на родной французский. — Вы живы-здоровы? Все в порядке?

— Да. Я у вас в долгу, похоже. Вы мне жизнь спасли.

— Прекрасно, — вопреки ожиданиям, девушка не стала скромничать и отнекиваться. — Значит, вы мне поможете в одном важном деле.

— В каком? Надеюсь, вы не шпионка?

Анри усмехнулась и томно взглянула мне в глаза:

— В какой-то степени это так и есть. Потому что моя работа — добывать важную информацию.

— То есть, вы — частный сыщик?

Анри Дюран

Очки отношений: +50

Уровень повышен до интереса

— И это отчасти верно. Я — журналистка. Вернее, стану ей, когда закончу статью об Авилане. Это — моя дипломная работа. Если справлюсь — получу особый диплом, а вместе с ним — назначение на самую опасную и в то же время интересную работу. Моя мечта — стать расследователем или полевым корреспондентом. Вот там — настоящая работа, а не протирание штанов.

— Но там и убить могут.

— Ну да, — она спокойно пожала плечами. — А вы собрались жить вечно?

— Нет, — усмехнулся. — Но чем дольше — тем лучше.

— Тогда очень странно, что вы плывете за портал. Туда обычно стремятся или отчаянные храбрецы, или идиоты.

— Что это за место вообще такое?

— Серьезно? — Анри расплылась в дурашливой улыбке. — Вы не знаете, куда собрались?

— Только в общих чертах. Если бы об этом мире все было известно, то и вам бы туда не понадобилось.

— И то верно, — спутница прислонилась плечом к переборке. — Слушайте, мы так и будем тут торчать? Может, хотя бы сходим в ресторан?

Ого. Сперва показалось, что это шутка или стеб. Меня вообще приглашали на свидания столь редко, что по пальцам можно посчитать. По пальцам одной руки. По пальцам одной руки пьяного токаря. И хоть встреча явно деловая, а все равно приятно. Вот только…

— Есть один нюанс, — почесал затылок. — Я так спешил, что забыл дома бумажник.

Дюпон звонко рассмеялась.

— Надеюсь, вы не беглый должник? Если что, чародеев кормят бесплатно. Мне же хватит стипендии, чтобы заплатить за себя.

— Смотрю, нашу братию тут обхаживают со всех сторон.

— Ну да, — Анри хитро подмигнула. — Знаете, как прислуга называет халявную снедь для колдунов? Последняя трапеза.

Вдохновившись очередной духоподъемной метафорой, я отправился в ресторан. По пути искал глазами служанку-предательницу, но та старательно пряталась.

Само же заведение располагалось прямо на верхней палубе — круглые столики заслоняли от солнца широкие зонты, степенная публика позвякивала приборами и тихо переговаривалась, а меж ними сновали симпатичные официантки в белых блузках и передниках.

Но взгляд сходу привлекли не они, а огромная треугольная арка на горизонте, будто сложенная из окаменевших облаков и скрепленная застывшими молниями.

Рядом с ней построили плавучую перевалочную базу — этакий город потерянных кораблей, и на фоне этой громадины даже самые большие суда выглядели детскими игрушками.

— Ни хрена себе, — я присвистнул, подошел к самому носу и приставил ладонь козырьком.

— Впечатляет, правда? — спутница облокотилась на фальшборт, и из ложбинки небольшой груди выпала золотая подвеска в виде гусиного пера. — Сколько ни смотрю, а каждый раз роняю челюсть.

— Он один такой?

— Нет. Их много. Одни исчезают. Другие появляются.

— Кто их создал?

— Доподлинно никто не знает. Наверное, тамошние колдуны. Или какой-то катаклизм. Авилан довольно слабо изучен. Мы больше получаем от него проблем, чем данных. Поэтому помимо чародеев туда стремятся и ученые, и журналисты.

— Что вообще представляет собой Авилан?

— Географы говорят, что не так давно там был один большой континент в районе экватора, но затем он словно разлетелся на осколки. Теперь там с дюжину крупных островов размером с Гренландию и россыпи более мелких архипелагов, среди которых есть единая земля, но добраться до нее еще никому не удавалось. На этих островах обитают сказочные народы и жуткие чудовища, там же хранится самая главная ценность — манород.

— Что это? — нахмурился, вспомнив смутно знакомое название. Вроде бы, читал о нем в какой-то дешевой самиздатовской книжке.

— Кристаллизованная мана, — Анри закусила губу, — источник невероятной колдовской мощи. Ее применяют повсеместно — от особых патронов до топлива. Вы обратили внимание, что у «Буревестника» нет труб?

— Действительно, — задрал голову. — Только сейчас заметил.

— Все потому, что в его движителе — манородные стержни. Но самая важная особенность манорода — усиление чародейского дара.

— Вот даже как… — похоже, с помощью этой штуки можно неплохо прокачаться.

— И этого минерала в Авилане — предостаточно. Если в Америке недавно отгремела золотая лихорадка, то сейчас началась манородная. Ведь кто завладеет иным миром — будет править и этим.

— Слышал, — с пониманием кивнул.

— Поэтому все без исключения империи начали новую колонизацию. Но больших успехов не достигли, освоив лишь побережья крупных земель. А все потому, что помимо тварей там полным-полно аномалий, неведомых руин и прочих непонятных артефактов. Не знаю, кто это все построил, но они явно разбирались в магии на порядки лучше нас.

— Ага. Так хорошо разбирались, что взорвали собственный дом.

Ответить девушка не успела — к нам подошла светловолосая разносчица, поклонилась и с игривой улыбкой произнесла:

— Господин готовы сделать