Однако большинство, в том числе и Саня Ерохин, уходили просто в никуда. Во Владимире, исторически страдающем от близости к столичной агломерации, высасывающей из окрестных областей производственные и финансовые ресурсы подобно ненасытному вампиру, давно уже была напряженка с рабочими местами. А ехать на вахтовый север и тем более на индустриально развивающийся, но очень уж Дальний Восток среди офисного планктона желающих как-то не находилось.

Последний день работы офиса, по сути, стал прелюдией к последней всеобщей пьянке. Кто-то собирался отмечать свою новую ступеньку на карьерной лестнице, а кто-то пытался заглушить тревогу в связи с предстоящим походом на биржу труда.

– В общем, так, – произнес Ерохин, оттащив меня в уголок и вручив мне мой побывавший за границей смартфон. – Пока твой аппарат осматривал достопримечательности Лондона, его перепрошили и перепрограммировали так, что он теперь все твои переговоры будет прямо в Интернет передавать. Причем даже непонятно куда – там какой-то блуждающий ай-пи в адресате указан. С одной стороны, это не есть гуд: тебя будут постоянно вести и слушать. Но с другой стороны, у наших спецов тоже руки откуда надо растут. Так что вести и слушать тебя будут не только англичане.

– А с моей стороны ни то ни другое не есть «гуд»! – возмутился я. – Я после таких новостей мобилу вообще выключу или утоплю к черту!

– Тормозни, Игорян! Что ж ты за человек-то такой – сразу в крайности бросаться! Просто не говори по телефону ничего важного или же говори условленными словами. А вот выбрасывать тебе его нельзя. Даже если случайно потеряешь, тебя за это точно по головке не погладят.

– Это еще почему?

– А потому, что насчет дополнительных приблуд я оказался стопроцентно прав: в твой телефон вмонтирована хитрая плата, размером с ноготь мизинца, которой в природе не существует!

– То есть как «не существует»? Ее туда инопланетяне поставили, что ли?

– Я не совсем правильно выразился. Технология эта совершенно земная, там даже кодировка на английском языке имеется. Другое дело, что подобные вещи никто не делает, потому что применять их негде. Дело вот в чем: генераторы тактовых импульсов, которые синхронизируют процессы в современной микропроцессорной технике, вырабатывают частоту порядка четырнадцати мегагерц. Но микрочип, который установлен в твоем смартфоне, дополнительно преобразует частоту устройства – на выходе получается три герца. Это такой мизер, который даже инструментально опознается с трудом. Тем не менее устройство исправно работает и периодически выдает короткие низкочастотные импульсы – их и засечь-то можно только в лаборатории, имея соответствующее оборудование. И у наших технарей возникло такое подозрение, что это какой-то особый сканер. Пока непонятно, для каких целей он предназначен и что сканирует, но его работу тоже будут отслеживать.

– Ну и дела… А мне что делать?

– То же, что и всегда. Живи и радуйся, что жив. Твои будущие работодатели, похоже, обладают нехилыми возможностями и связями в элитных кругах Соединенного Королевства. Так что ты никакой сыскной отсебятины на предмет удовлетворения личного любопытства не предпринимай. А то и впрямь окажешься на дне Ла-Манша, а оттуда тебя трудненько будет вытаскивать.

– Хорошо тебе говорить: «Ничего не предпринимай»! Все идет к тому, что мне придется вживаться в роль подопытного кролика!

– Блин. Игорян, я тебе просто поражаюсь! Я вот завтра безработный буду, и придется мне новую клетку искать! А тебя ждут курорт и куча бабла! Да я бы за такую зарплату, какую тебе дают, и прыгать бы научился, и уши заячьи отрастил! Все, не зли меня больше своим нытьем! Пошли уже за стол, нас там давно заждались.

Прощальное застолье получилось скомканным. Сначала-то все шло нормально – «бойцы» вспоминали минувшие дни, фотографировались всей толпой и даже пару песен хором спели. Потом, по мере увеличения количества выпитого, некоторые особо рьяные решили излить наболевшее в адрес кинувшей их компании и отдельных руководящих лиц. Но компании уже нет, а до начальства далеко, поэтому нашлись претензии и к тем коллегам, которым повезло не оказаться на улице.

В общем, все закончилось банальным мордобоем: итог вечера подвели три порванные рубашки и два разбитых носа. Один из них мой: когда мы с Саньком растаскивали буянов, кто-то из них отмахнулся, не глядя, и влепил мне локтем прямо в лицо. Больно было до слез и очень обидно: первый раз в жизни мне нос разбили, да еще вот так, ни за что, по случайности.

Собственно, на этом неприятном инциденте для меня работа в «Интеркоме» и закончилась – меня срочно увезли в травматологию на рентген, поскольку подозревали перелом носа. Но, к счастью, все обошлось, и оттуда домой я уже на своих двоих ушел. Глафира, встретив меня на пороге, только головой укоризненно покачала, но скандал устраивать не стала. Супруга лишь сухо осведомилась, все ли у меня в порядке и заживет ли до отъезда.

Зажить-то оно зажило, но… Дало весьма странные последствия. Две ночи подряд я погружался в очень реалистичные сны родом из Альтернативы. В первом случае я сидел на бархане из черного песка, освещенном грустной грязно-желтой луной – мертвым смайликом. А надо мной в черноте беззвездного неба возвышалась башня – высокая, черная и блестящая, словно Ортханк из второй части экранизации «Властелина Колец».

Только эта башня была четырехгранной, а в ее углы гирляндой были вставлены кристаллы, источавшие призрачно-белесый свет. Очевидно, они собирали энергию с поверхности башни и передавали ее на вершину. Там, на самом конце блистающего металлом шпиля, маячило яркое световое пятно, из которого, словно прожектор маяка, исторгался световой луч, медленно и методично ощупывавший черную пустыню.

Я сразу понял, что это за место. Адамантитовую башню в черной пустыне подробно описывал Аграфен, оказавшийся в теле Аваллона на то время, пока сам хозяин тела бродил по ночному Владимиру с факелом в руках. Если мой Враг до сих пор томится в микромире его собственного кольца Призыва, это очень даже неплохо.

Увы, сон следующей ночи рассеял мои иллюзии: похоже, Аграфен, сам того не желая, помог адепту Тьмы вырваться из заточения, где тот провел десятки, если не сотни лет. Теперь Аваллон стоял на обзорной площадке какого-то огромного здания наподобие небоскреба. У подножия холма, на котором это здание стояло, раскинулся небольшой город, ограниченный подковообразным озером с непроглядно черной водой.

Город находился в центре голой котловины, ограниченной отвесными скалами, многочисленные зубья которых торчали часто, словно зубья у гребенки. На дальнем плане этого жутковатого пейзажа вздымались черные дымные столбы извергающихся вулканов. В воздухе кружился пепельный снег, а по низкому небу плыли мрачные тучи, сквозь которые просвечивало огромное тускло-красное закатное солнце.

Неприятный мир, что и говорить, – все признаки апокалипсиса налицо. Но, возможно, это и есть то самое место, где Аваллон был рожден и куда его перенесло заклинание «нулевого» портала. Сейчас мой Враг лишен магии, и максимальный уровень его маны упал до размера, соответствующего новорожденному ребенку, то есть до нуля. Но все знания и способности, коих в магической книге Аваллона, наверное, имелось немало, остались при нем. Так что это всего лишь вопрос времени, когда избранник Тьмы восстановит свое могущество. Будем надеяться, мне этого времени хватит.