молоденькая, а так выручаешь меня… Как ты сама?.. Как твои дела?..

— Все хорошо, мам. Прости — не могу долго говорить. Я… на работе.

— Ладно, пчелка моя. Созвонимся.

— Созвонимся, мам.

Отбросив телефон — девушка уткнулась личиком в подушку и взвыла, как раненная волчица. Юлдуз испытывала отвращение и к ситуации, и к самой себе.

Жанна с минуту смотрела на бьющуюся в истерике подругу. Наконец сказала:

— Перестань, Звездочка. Ты в душ не хочешь?..

Сильная Жанна подняла Юлдуз и отвела в ванную.

Юлдуз долго под струями горячей воды. Терла себя мылом и плакала, плакала. Смывала с себя пену, снова мылилась и снова плакала. Юлдуз точно надеялась с помощью мыла и слез все же избавиться от мерзкой духовной жижи, которой замаралась.

— Юлдузка!.. — позвала Жанна. — Чего так долго?.. В рыбу превратишься!..

Пока Юлдуз принимала душ — Жанна поменяла на кровати постель.

Юлдуз нетвердыми шагами вышла из ванной. Кое-как добралась до кровати и растянулась на постели.

— Обсыхай, — сказала Жанна. — И поедем домой.

9. Добыча демона

— Все в порядке?.. Точно?.. — поинтересовался добрый дяденька таксист. — Может быть, скорую вам нужно?..

— Не волнуйся, братик, — ответила Жанна. — Лучше вези нас побыстрее домой.

Машина летела по проспекту.

Подруги занимали заднее сиденье. Юлдуз — в полуобморочном состоянии — почти лежала на Жанне. Веки девушки были сомкнуты. С полуоткрытых губ время от времени срывался стон. Юлдуз бил озноб.

Водитель беспокоился не без причины.

Остановился напротив подъезда.

— Приехали, девочки.

Жанна — как санитарка покалеченного бойца — дотащила Юлдуз от такси до лифта.

— Держись. Держись, милая. И чего ты так расклеилась?..

Дома Жанна устроила девушку на койке.

— Мне плохо, Жанна, — с трудом произнесла Юлдуз. И, помолчав с минуту, нерешительно спросила: — У тебя есть алкоголь?..

Жанна загадочно улыбнулась:

— Ты хочешь снять стресс?.. Алкоголя у меня нет. Но я могу предложить кое-что позабористее…

Женщина раскрыла ладонь — на которой белела таблетка.

— Вот. Положи под язык и рассоси.

Еще вчера Юлдуз до смерти испугалась бы такого предложения. Но — как говорят русские — «Снявши голову — по волосам не плачут».

«Сегодня я предала все, во что верила, — подумала девушка. — Религию, честь, мораль. Я не сильно усугублю свое положение, если и забудусь с помощью… наркотика».

Отправив белую кругляшку в рот — Юлдуз удобнее устроилась под одеялом и закрыла глаза.

Жанна что-то сказала. Но ее голос едва донесся до Юлдуз. Душа девушки как бы выскользнула из скафандра тела — и унеслась далеко.

Сначала не было ничего, кроме густой кромешной тьмы. Потом Юлдуз увидела пламя. Извиваясь, как змеи — рыжие языки огня вырывались прямо из каменистой почвы.

Девушке стало страшно. Но — против воли — Юлдуз полетела в самый центр бушующего пожара.

Раздался жуткий — раскатистый — хохот. И в ответ — чьи-то полные отчаяния жалобы и вопли.

Юлдуз различила: в пламени корчились мужские и женские силуэты. А над огненным морем стаей носились безобразные черные существа на кожаных крыльях.

Шайтаны?.. Джинны?..

Казалось: пламя затопило мир от предела до предела. Сбитой птицей девушка падала прямиком в пекло.

«Нет!..»

Юлдуз нашла в себе энергию взмыть вверх — подальше от зыблющегося огня. Но…

Оскалив зубы — к девушке метнулся ближайший шайтан (или джинн). Демон стиснул Юлдуз в объятиях — так что жертва услышала хруст собственных костей. Юлдуз вмиг стала беспомощной, как сломанная кукла.

Дико взревев — демон бросил добычу в огонь.

Юлдуз даже опомниться не успела. Пламя уже пожирало ее…

Девушка тихонько застонала, распахнула глаза и увидела белый — в желтоватых пятнах — такой знакомый потолок. В висках у Юлдуз громыхали молоты. Сердце в груди прыгало резиновым мячиком.

— Ты двенадцать часов провалялась, — сказала сидящая в кресле Жанна.

— Пока я спала — моя душа побывала в аду, — вполне серьезно сказала Юлдуз.

Девушке — укутанной в шерстяное одеяло — было зябко от страха.

— Тебе просто приснился дурной сон, — улыбнулась Жанна.

Юлдуз села на постели. Поправила растрепанные волосы. Посмотрела на Жанну:

— Признайся. Ты в бога не веришь?..

Жанна опять улыбнулась:

— Конечно — верю. Просто я считаю: боженька — он добрый. Он не станет поджаривать на адской сковородке такую милую девушку, как ты.

Юлдуз еще раз пристально взглянула на подругу — но ничего не сказала.

— Звездочка, тебе покушать надо, — сказала Жанна. — Я купила в магазине разных вкусняшек. Кстати: и бутылочку вина взяла…

— Налей, — попросила Юлдуз.

10. Жрица любви

«Сегодня девятнадцатое октября, — вспомнила Юлдуз. — Ровно неделя до маминого дня рождения. Надо будет перечислить маме денежку покрупнее…»

Одетая в легкий узорный халатик, девушка сидела с чашкой кофе у окна и смотрела на молодой ветвистый клен, роняющий золотые и пурпурные листья.

С минуты на минуту из кафе должны были доставить заказ: соленые грибочки и маринованные огурчики.

«Та-а-ак, — сказала себе Юлдуз. — После завтрака надо искупаться. Причесаться. Накраситься. А там и клиент подъедет…»

Много воды утекло с августа. Многое изменилось. Изменилась и сама Юлдуз.

После второго, третьего, четвертого в своей жизни клиента девушка еще плакалась Жанне:

— Это было в последний раз!.. Я найду место уборщицы. Продавщицы…

— Ага, — отвечала Жанна. — И снова будешь умирать за ржавую копейку?.. Питаться макарошками?.. А как же мама?.. Сестренка?..

Постепенно Юлдуз привыкла. Втянулась.

Оказалось: не такое это и трудное дело — лечь под кряхтящего потного мужика. Закрой глаза — и немного потерпи. Тебе платят за час, за два. Но непосредственно акт совокупления длится минут десять-пятнадцать (от силы). Остальное время клиент или курит, или сотрясает воздух языком. Ну, может