жалкой рыжей девчонке?! — отшагнув от Ариана, он раскинул руки и начал обращение к зрителям: — И вот его, организаторы решили поставить против меня?! Слабака, который уже несколько раз мог умереть?!

Ариан, поднявшись на ноги из последних сил, с боевым криком бросился на Чемпиона. Тот был готов, но во второй раз брошенный песок в глаза все же застал его врасплох. С резким рывком вправо Чемпион уклонился от меча Ариана, но не заметил кинжала во второй руке молодого бойца. Колющий удар попал в горло Чемпиона, и оба бойца вместе упали на песок арены.

— М-молодец… — захлебываясь кровью, произнёс умирающий Чемпион. — Прости… Но теперь… Т-твоя очередь… Тренировать новичков… И… Остерегайся ко… — не успев договорить, кровь полностью заполнила горло бывшего чемпиона.

Ариан, сквозь тяжёлое дыхание, внимательно выслушал последние слова своего погибшего друга.

— Это ты меня прости… — прошептал он в ответ, а затем начал рыдать под громкие вопли и смех зрителей, которые были свидетелями этой трагической и в то же время торжественной сцены.

Сразу после битвы, изможденного нового чемпиона медленно вели к Великому мастеру, чтобы тот вручил ему кольцо — заслуженное кровью павшего друга. С огромным трудом, переступая со ступеньки на ступеньку, Ариан наконец достиг огромного, величественного зала. Медленно пройдя к его центру, он опустился на колени.

— Покорный слуга приветствует вас, — через боль сухого горла, безэмоционально произнёс изнеможенный юноша.

Великий мастер медленно подошёл к Ариану, взял его за подбородок и поднял лицо юноши, открывая перед ним зловещую и тяжёлую картину. Чёрные глаза, казалось, поглощали свет, проникая в самую душу. Такие же чёрные волосы завораживали и гипнотизировали Ариана.

— Вытяни руку, — приказал Великий мастер.

Ариан инстинктивно, несмотря на боль, выполнил приказ и застыл в ожидании. Один из стоящих мастеров подошёл к ним и протянул красную подушку, на которой покоилось кольцо. Великий мастер взял его и надел на безымянный палец чемпиона, затем отпустил руку Ариана и вернулся на свой трон, украшенный барельефом чёрного дракона.

— Можешь идти, — смотря в глаза Ариану, священник отдал приказ.

Как покорная кукла, Ариан вышел из зала, чувствуя, как сквозная боль пронзает его виски. Спустившись в свою комнату, он рухнул на кровать, лёг на бок и начал рассматривать новое приобретение. В этот момент он начал проваливаться в сон, но это было не забвение, а встреча с сущностью, заточенной в кольце. Это был мальчик с глазами и волосами, ещё темнее, чем у Великого мастера. Если в глазах священника ещё можно было уловить отблески света, то в глазах мальчика царила лишь непроглядная тьма.

— Привет, — тихим шепотом, который прямо проникал в голову Ариана, начал мальчик. — Ты мой новый сосуд?

— Что? Никакой я не сосуд, — фыркнул Ариан. — Кто ты? Это ты заперт в кольце?

— Значит, эта часть меня заперта в кольце… Интересно, — мальчик задумался. — А ты не хочешь отдать мне своё тело?

— Нет! — резко крикнул Ариан.

После отказа мальчик покачал головой и бросился на Ариана. Он был мал и очень быстр, заставляя Ариана впасть в замешательство. Но, быстро адаптируясь к скорости, Ариан начал спокойно блокировать все удары. И, внезапно для мальчика, контратаковал ударом в лицо, отчего тот отлетел на метр.

— А ты сильный! — радостно воскликнул мальчик, поднимаясь. — Давай станем друзьями?

— Что? — Опешил гладиатор. — Эм… Хорошо, только сначала назови своё имя. Меня зовут Ариан.

— Я знаю, что тебя зовут Ариан! Я уже посмотрел все твои воспоминания, грустно за твоих друзей… — мальчик задумался. — Но не бойся, я не такой слабак, как они! И когда ты накормишь меня душами умерших, я стану в разы сильнее! — Подойдя к Ариану, мальчик взлетел в воздух и шепнул ему на ухо: — Возможно, с моей силой ты получишь свободу… Как тебе сделка?

— Я согласен, но как тебя зовут… — не успев договорить, Ариан проснулся в лазарете.

Белый маг, который его наблюдал, громким ревом позвал Тренера и ушёл. Ариан, не понимая, что происходит, увидел приближающуюся мерзкую фигуру Тренера и уже готовился терпеть его.

— Новый чемпион! Ты наконец очнулся? Наконец-то! — громко смеясь, Тренер сел рядом. — Ты проспал два дня, так что завтра у тебя будет поединок! Ты будешь готов?

— Да, Тренер, — всё с той же покорностью ответил Ариан.

— Ну хорошо, тогда отдыхай! — Тренер встал и ушёл по своим делам.

Ариан с легкостью победил своего противника, все раны затянулись, и мышцы пришли в форму благодаря лекарям. Понимая, что он новый чемпион, Ариан медленно спускался в тренировочный зал, где его встретили остальные гладиаторы с поздравлениями. Так началась его новая повседневность в роли чемпиона, и благодаря новому званию битв стало в разы меньше.

Глава 4

Время неумолимо мчалось вперёд, и вот уже почти год, как на дворе, миновал с момента первого пробуждения Ариана в клетке. Его жизнь, превратившаяся в рутину, была наполнена повседневными испытаниями и победами. Ариан, теперь уже не новичок, а полноправный чемпион, укрепил свои позиции, одержав победу над рядом талантливых бойцов. Тренер, удовлетворённый его успехами, отступил в тень, переключив своё внимание на других, ещё не покорившихся бойцов. Новый чемпион, следуя примеру своего предшественника, безоговорочно подчинялся капризам зрителей, создавая захватывающее шоу, полное интриг и блестящих речей. Однако в глубине души он продолжал лелеять мечту о свободе, питаемую ненавистью и отвращением к толпе, которая, поддаваясь животным инстинктам, искала удовольствия в новых кровавых зрелищах.

И вот, за несколько дней до прибытия новых сирот в тренировочный зал, Тренер вновь появился перед подопечными.

— Приветствую вас, мои дорогие воспитанники! — начал он, широко раскинув руки, словно желая обнять каждого. — Как вы, наверное, уже заметили, нас стало слишком много. Но сегодня особенный день — год, полный испытаний и триумфов, сменился новым, и в честь этого события мы устроим грандиозный праздник! Сейчас я выберу двух из вас, которые станут лидерами команд и будут выбирать себе товарищей по очереди. После вчерашнего сражения нас осталось поровну — к сожалению, бедная Жизель пала от руки недавно пойманного Орка. — Тренер взглянул на всех присутствующих, останавливая взгляд на каждом. — Лидерами станут наш любимый чемпион Ариан и… ну что ж, Люций, ты достойно продержался, прожив даже дольше, чем предыдущий чемпион.

Ариан шагнул вперёд из рядов бойцов и занял место справа от Тренера, в то время как Люций встал слева. При выборе участников для своих команд, оба лидера действовали так, словно заранее договорились о распределении, ни разу не пересекаясь в своих решениях. Ариан отдал предпочтение опытным гладиаторам — ветеранам арены, многие из которых