и Ариан был оставлен наедине со своими мыслями, которые становились все тяжелее под громкие молитвы сокамерников, отказывающихся принять жестокую реальность их положения. Головная боль не отступала, а навязчивые мысли, словно темные тени, начали окутывать его сознание, заставляя чувствовать ненависть ко всему живому вокруг — от крупных крыс, скрывающихся в темных углах, до невинных людей, чьи судьбы были так же безнадежны, как и его собственная.

Клод медленно открыл глаза, и его первый взгляд упал на лицо Ариана, который, казалось, был на грани того, чтобы поддаться темной волне гнева, вызванной безысходностью их ситуации. Но вид друга вернул его к реальности.

— Похоже, они собираются продать нас в рабство, чтобы покрыть расходы нашего содержания в приюте, — с горечью произнес Ариан, словно освобождаясь от давившей его мысли.

— Где Мишель? Ты её видел? — спросил Клод, отодвигая на второй план все предположения Ариана.

— Нет, возможно, она в другой ка… — Ариан не успел закончить фразу, как внимание всех в камере привлек громкий скрежет открывающихся дверей. Все затаили дыхание, уставившись на лестницу, по которой начали спускаться ноги неизвестной фигуры. Сердца забились в тревожном ожидании того, кто или что появится перед ними следующим.

Когда последняя ступенька преодолена, в полусвете камеры появился высокий, лысый мужчина. Отсутствие одного глаза и шрамы, покрывающие его лицо, придавали ему зловещий вид. Он окинул взглядом группу сирот, их глаза были полны страха и недоумения, и это заставило его засмеяться.

— Добро пожаловать, новобранцы! Вижу, вы в растерянности, но страх вам ни к чему, — сказал он, качая головой. — Ваши ‘Отцы’, видимо, не посчитали нужным поделиться планами на ваш счет, но я буду откровенен! Я — ваш новый наставник, и я здесь, чтобы сделать из вас воинов.

— Н — наставник? — прохрипел один из юношей, с которыми Клод подружился в пути.

— Верно, мой нетерпеливый ученик. Я — ваш тренер, а вы — мои новые подопечные, которые будут сражаться на арене для удовольствия знати. Добро пожаловать в мир гладиаторов! — Его смех вновь прозвучал в камере, но он быстро стих. — За твою смелость ты выступишь первым!

— Ч-что?! — парень в ужасе попытался убежать от послушников, вошедших за ним, но все попытки были тщетны.

Тренер взглянул на всех одним глазом и начал присваивать порядковые номера, под которыми каждый из них выйдет на арену. Клод получил номер четыре, а Ариан — номер шесть.

— Т-тренер! — воскликнул Ариан. — Можно задать два вопроса?

— За твою находчивость я дам тебе ответ.

— С кем нам предстоит сражаться? И где сейчас девушка с белыми глазами и кончиками волос? — Ёрзая на месте от волнения, спросил Ариан.

— Насчет девушки не знаю, но если ее нет среди вас, то, скорее всего, она уже стала “обслуживающей” рабыней для дворян. — Тренер почесал затылок. — А сражаться вы будете с другой группой учеников, прибывших с юга королевства.

— Спасибо, тренер. — сказал Ариан, склонив голову. — Могу ли я попросить о еще одной милости?

— Мне нравится твоя храбрость. Говори. — махнул рукой тренер.

— Не могли бы вы дать нам немного воды? Горло пересохло.

Тренер засмеялся.

— Воду вы должны заслужить. Или можете утолить жажду друг у друга, если уж так сильно хотите. — Его смех разнесся по камере, оставив после себя лишь разочарование и эхо его грубого хохота.

Ариан и Клод молча наблюдали, как третий по счету парень, дрожащий от страха, поднимался по лестнице и исчезал из виду, оставляя их в напряженном ожидании своей участи. Время тянулось медленно, и каждый шаг, доносившийся сверху, заставлял их сердца биться чаще. Клод встал, обернулся к Ариану:

— Прощай. — прошептал он, голос его дрожал. — Встретимся…

Его слова оборвал грубый голос послушника, который выкрикнул номер Клода и, открыв дверь камеры, схватил его и потащил вверх. Ариану оставалось лишь смотреть сквозь решетку на удаляющегося друга, сожалея, что не успел попрощаться. Он беспокойно ходил туда-сюда, пытаясь успокоить свои мысли. Но вот звуки шагов снова прервали его раздумья. Ариан вскинул голову, уставившись на лестницу, и, увидев плащ послушника, подбежал к решетке.

— Что случилось с Клодом?! — крикнул он из последних сил, и вкус крови во рту напомнил о жестокой реальности их положения.

Послушник не обратил внимания на вопрос Ариана, продолжая свои обязанности без единого взгляда в его сторону. Даже когда он уводил молящуюся девушку, её молитвы продолжали отзываться в ушах Ариана, напоминая о неизбежности его собственной судьбы. Это осознание заставило его вновь бороться с внутренней тревогой. Но звук шагов прервал его мысли, и он подошел к решетке, где волнение сменилось неожиданным спокойствием.

— Шестой, выходи! — громко объявил послушник, открывая дверь камеры. Он был готов силой вытащить очередного сироту, но Ариан уже стоял перед ним, готовый идти.

Они вместе направились к лестнице. Ариан считал каждую ступеньку, пока поднимался, и, достигнув последней, переступил порог. Перед ним открылась комната, заполненная арсеналом различного оружия. Его взгляд упал на простое копье, и он выбрал его для предстоящего боя.

— Ты не боишься, что я тебя убью? — обернулся Ариан к послушнику.

— Нет, я маг черного элемента, благословленный Мелино. — спокойно ответил послушник. — Что ты можешь сделать мне, неопытный сирота?

— Пожалуй, ты прав… — усмехнулся Ариан, едва слышно произнеся слова.

Подойдя к очередной лестнице Ариан взглянул наверх, но увидел лишь потолок следующего этажа на котором игрался свет от свеч освещающих вечные коридоры подземного комплекса. Поднявшись выше по проходу, перед ним предстали ворота через которые он прошёл и оказался на арене, к его удивлению это первое место где не было ничего над головой. Первый взгляд с момента пробуждения на голубое небо заполненного одинокими облаками, плывущими над этим кровавым местом. Пусть была и зима, но было не холодно, и так же не было снега на песке. Вернувшись в реальность, Ариан услышал громкий гул толпы, взгляд которой был устремлен на него и его противника. Это была молодая рыжая девушка, которая из последних сил держала меч перед собой.

Окинув взглядом арену, Ариан заметил следы прошлых битв — пятна крови, которые темнели на песке, словно тени прошлого. Он сжал копье крепче, чувствуя его вес и холодную уверенность в своих руках. Несмотря на отсутствие желания причинять вред, инстинкт самосохранения подталкивал его к борьбе. Минута напряженного ожидания тянулась вечность, пока его противница, не уронила меч, не выдержав его тяжести.

Ариан решился сделать свой ход. С хриплым криком, который разорвал тишину, он бросился вперед, сокращая расстояние между ними. Он закрыл глаза и совершил выпад, но воздух был пуст — удар не достиг