предстоит сразиться, и победитель поглотит всю накопленную мощь.

— Понял, господин, — Ариан снова склонил голову. — Могу ли я откланяться?

Великий мастер махнул рукой, и послушники проводили Ариана наружу. После этой встречи он не почувствовал обычной боли в висках. Пропитавшись и сформировав сердце черной маны, Ариан осознал, что стал невосприимчив к внешнему контролю души. Однако проблема внутреннего мага продолжала его тревожить.

Ариан провёл неделю в напряжённых тренировках, утомительных спаррингах и изнурительных физических упражнениях. Оставшиеся гладиаторы не могли составить ему достойной конкуренции, из за чего его мастерство в поединках не развивалось. Дни текли однообразно, пока повар в столовой тайком не начал удваивать порции Ариана, надеясь, что не потеряет ещё одного друга-чемпиона. Накануне решающего боя Ариан решился на спарринг сразу с тремя противниками, что обернулось для него сильным ударом по руке от бойца, подкравшегося сзади. Спарринг закончился поражением чемпиона, и он был отправлен в лазарет. Белые маги оказались бессильны из-за черной маны, проникшей в его тело, и после перевязки руки Ариана отправили отдыхать перед боем.

Ночь прошла спокойно, Тодеон не являлся во сне своему носителю, и Ариан, проснувшись рано утром, отправился на завтрак, а затем в оружейную. Выбрав проверенный арсенал, он первым вышел на арену. В ожидании противника, он купался в лучах славы и развлекал толпу своими речами. Из ворот вышел двухметровый широкоплечий боец с длинной алебардой и полуторным мечом в ножнах.

— Этот калека мой соперник?! — с презрением воскликнул он, раскинув руки и обращаясь к толпе. — Неужели столичная арена не нашла мне достойного противника?

Продолжая играть с толпой, боец повернулся спиной к Ариану. Тот, не теряя времени, метнул своё копьё в противника, попав ему в плечо.

— Это всё, на что ты способен? — с насмешкой произнёс чемпион кольца, вытащив копьё из раны. — Эта царапина не сделает нас равными, калека.

— Не волнуйся, — медленно подходя к противнику, Ариан достал гладиус. — Скоро ты узнаешь, почему я остаюсь чемпионом.

Ариан ринулся в атаку, увернулся от маха алебарды и нанёс ещё одну рану. Он словно танцевал вокруг противника, демонстрируя своё превосходство в ловкости и мастерстве. После десятка ударов, боец упал на колено, опираясь лишь на алебарду.

— Что, калека, меч для красоты? — с иронией спросил Ариан, сохраняя дистанцию.

— Проклятая крыса! — в ярости воскликнул чемпион кольца, вставая и выбрасывая алебарду в сторону.

— Забавно, мы оба прокляты кольцами, но ты такой слабак… — высмеивая противника подметил Ариан.

— Попробуй ещё потанцевать! Подойди поближе! — кричал чемпион с юга, взявшись за меч.

— Мне и не нужно подходить, — улыбнулся Ариан, отступая от раненого гиганта.

Зрители скучали, выкрикивая оскорбления, но всё закончилось, когда боец упал. Ариан осторожно подошёл, сел на плечи ослабевшего соперника и поднял его голову.

— Вот почему место чемпиона моё. Я умнее таких, как ты. — прошептал он доставая кинжал.

Чемпион кольца пытался вырваться, но сил не осталось, и он почувствовал, как его горло медленно перерезается. Боли не было, только приближающаяся пустота. Поглотив освободившуюся силу Тодеона, Ариан упал в обморок под недовольный гул толпы, разочарованной скукой боя.

Глава 5

Время шло вперед, неся изменения. Месяц за месяцем, и вот уже очередной год остался позади. Завершилось командное противостояние, где Ариан вновь возглавил своих и привел их к победе. На этот раз в его способностях никто не сомневался; он стал наставником для всех, а те, кто прежде упорствовал, исчезли. Последний из непокорных был побежден вчера.

Под мудрым руководством Ариана, его отряд без труда разгромил противников, взяв многих в плен, в том числе их предводителя. Представив побежденных перед собравшейся толпой зрителей, Ариан лично лишил их жизни, а последнего из старых воинов он расчленил, утоляя жажду зрелищ.

За годы, проведенные на арене, Ариан осознал одну важную истину: как только ты привязываешься к кому-то, ты рискуешь потерять этого человека, или он потеряет тебя. И хотя чемпион обучал новобранцев с заботой, словно старший брат, он никогда не забывал напоминать им о жестокой реальности их новой жизни, о том, что им, возможно, придется сделать с теми, кого они могут назвать друзьями. Многие игнорировали его слова, но те, кто ощутил горечь своих ошибок и тяжесть греха убийства товарища, безоговорочно доверяли ему свои жизни и были готовы без колебаний устранить своего учителя, если тот встанет на их пути.

Ариан заканчивал трапезу в столовой, когда к нему подошел послушник. Впервые с прошлого года его пригласили в тронный зал к великому мастеру. Оставив за собой поспешно опустошенную тарелку, чемпион последовал за послушником. Восходя по лестнице, он размышлял о предстоящем испытании.

Достигнув центра зала и заняв свое привычное место, Ариан склонил голову и услышал незнакомый голос:

— Приветствую тебя, испытуемый. Твое имя Ариан? — Великий мастер обходил его кругом.

— Да, Великий мастер.

— Отлично, отлично. — Священник резко схватил Ариана за волосы. — Они потемнели… Это хорошо! Цвет глаз тоже глубокий, почти такой же черный, как и мой. — Великий мастер на мгновение задумался. — В честь моего вступления в должность, мы устроим тебе пир!

— Благодарю вас, господин. — Ариан взглянул на стол за спиной священника. — Можно спросить, что случилось с вашим предшественником?

— Он отправился на юг, в главный храм. — Священник улыбнулся. — А затем его убили пираты у острова четырех стихий, когда он пересекал Лазурный пролив. — Великий мастер закрыл лицо руками. — Какая трагедия… Я уверен, что за этим стоят белые или маги из башни знаний на острове!

Ариан молча наблюдал за священником.

— Ладно, не буду тебя вводить в заблуждение. Это я послал пиратов, чтобы занять его место. — С мягкой улыбкой Великий мастер поднял подбородок Ариана и вгляделся в его глаза. — Какой чудесный цвет, такой насыщенный. Полагаю, господин Тодеон скоро заберет свое. А пока иди, твой пир уже ожидает.

Ариан поднялся и неспешно направился к столу, ожидая ловушки, но все оставалось спокойным. Он уселся, взял вилку и громко проглотил слюни. Первый кусок мяса, отделенный от кости, был настолько вкусен, что словами его не описать. Отрывая следующий, он увидел, как из волокон вытекает аппетитный сок, и, бросив вилку, Ариан с животным аппетитом вцепился в мясо.

— Всегда интересно смотреть, как обычные люди едят. Вы выглядите как свиньи, пожирающие свою пищу. — Великий мастер уселся напротив Ариана. — Нравится?

— Д-да… — с трудом ответил Ариан, проглатывая кусок.

— Похрюкай-ка. — после короткой паузы последовал смех. — Шучу я. Просто проверял, подействует ли на тебя моя магия.

Чемпион продолжал есть. Когда он почти добрался до дна тарелки, его взгляд упал на человеческий палец.