В тот критический момент, когда судьбы переплелись в смертельном танце, Ариан открыл глаза. Меч его противницы, беззвучно покоился на песке, а она сама, словно тень, переместилась справа от него. С кинжалом, который был скрыт за её спиной, она совершила стремительный выпад, целясь в его шею. Но инстинкты Ариана оказались быстрее; он уклонился, и лезвие лишь коснулось его кожи, оставив жгучий след.

Ошеломленный болью и адреналином, Ариан ответил инстинктивным взмахом копья. Древко ударило по голове девушки, и она упала на песок, лицом вниз, а копье сломалось от силы удара. В этот момент, когда время замедлило свой бег, Ариан, движимый отчаянием и выживанием, набросился на неё. Он схватил её за волосы, поднял голову и с силой опустил вниз, песок заглушил звук удара. Она начала плакать, умоляя о пощаде, но в сердце Ариана уже не осталось места для сострадания. Он продолжал давить, пока все признаки жизни не покинули её тело.

Трибуны, которые до этого момента были окутаны молчанием, взорвались гулом одобрения. Серебряные монеты полетели на арену, словно дождь, отмечая победу и одновременно трагедию. Послушники вошли на арену, и один из них, взяв Ариана за руку, повел его обратно в подземелье. Когда он пришел в себя, уже находился среди других победителей, чьи глаза были полны страха и боли от содеянного. Осмотревшись, он понял, что Клода среди них нет. Устроившись в углу, Ариан обнял колени и начал тихо плакать, осознавая весь ужас того, что произошло.

Глава 3

За полгода бесконечных схваток на арене, Ариан набрался бесценного опыта. Его противники были разнообразны: от обездоленных рабов до диких тварей, захваченных в пустынях Орков. Сегодня же его ожидала схватка с бывшим солдатом, который за проступки был обращен в рабство.

Они медленно двигались по арене, вглядываясь в глаза друг друга, ища слабые места в обороне. Солдат, собравшись с духом, сделал решительный выпад, но Ариан, был к этому готов. Он увернулся, присев на колено, и сильным ударом поразил ногу противника, заставив его издать пронзительный вопль.

Теперь Ариан, словно хищник, кружил вокруг своей жертвы, уклоняясь от неуклюжих ударов меча. С каждым мгновением его движения становились все более решительными, пока он не отсек руку солдата. Зрители, жаждущие зрелищ, взволнованно взвыли, но Ариан, полный презрения к их кровожадности, оставил солдата на арене, окровавленной свежей кровью.

Покидая арену, Ариан встретил своего нового друга — непобедимого чемпиона, чье имя еще не знало поражений.

— Победа была красивой. — задумчиво произнес Чемпион, почесывая затылок. — Но ты мог бы украсить ее завершением. Какой-нибудь эффектной казнью или вдохновляющей речью. Тренер, наверное, опять возьмется за плеть.

— Даже если он меня убьет. — решительно отвечал Ариан, сжимая челюсти. — Я не буду играть по правилам этих мерзких тварей на трибунах. Я остаюсь человеком, а не их развлечением. Люди должны жить свободно, и я сохраню эту свободу, даже если она противоречит их желаниям.

— Ага, вот так и следовало прокричать перед всей ареной. — усмехнулся Чемпион. — Как ты совмещаешь в себе подлизу перед тренером и борца за свободу, всегда остается загадкой.

Похлопав Ариана по плечу, как старший брат или наставник, они вместе отправились в столовую. Спускаясь по лестнице, они миновали тренировочную площадку, где пара парней сражались в рукопашной, три девушки оттачивали мастерство меча, а другие гладиаторы занимались своими тренировками. В столовой же, за длинным общим столом, их уже ждал Тренер.

— Ах, вот и мой преданный боец, шестой! Как там тебя зовут… Ариан, не так ли? — начал Тренер, его голос звучал липким и противным, а улыбка на лице была полна яда. — Слышал я, ты в очередной раз проигнорировал желания наших уважаемых зрителей.

— Да, Тренер. — с покорностью и тяжестью в голосе ответил Ариан, склонив голову. — Прошу прощения, Тренер. Я снова не оправдал ваших ожиданий и заслуживаю наказания.

— Совершенно верно. — с удовлетворением проговорил Тренер, его усмешка стала еще шире. — Не переедай, а то снова испачкаешь пол своей отвратительной рвотой.

Подойдя к повару, Ариан и Чемпион взяли деревянные миски. Повар, увидев их, расплылся в улыбке.

— Чемпион! Как давно мы не виделись. Я так устал от кормления этих чудовищ. А кормить Фоурмов — это вообще испытание на выживание, их пасти — настоящий кошмар. — жаловался он, черпая еду большим половником.

— Фоурмы? — с недоумением и негодованием в голосе спросил Ариан, переводя взгляд между Чемпионом и поваром.

— Ага, ты же их еще не встречал. — обратился повар к Ариану. Это настоящие гиганты! Ты когда — нибудь давил муравьев?

— Да. — с недоумением ответил Ариан.

— Ну вот, представь себе муравьев, но в размере человека. Фоурмы — это огромные существа с шестью ногами и телом, напоминающим человеческое, только если не считать черных хитиновых панцирей и двух пар рук. Они постоянно пытались схватить меня своими мощными конечностями — ужас просто! — повар сделал паузу, чтобы перевести дух, а затем продолжил: Это, наверное, злодеяния Альберика. Слышал я слухи, что этот белый дракон обожает экспериментировать над мертвецами. С помощью белой магии он восстанавливает утраченные конечности, превращает людей в пяти метровых гигантов… Не удивлюсь, если он и за Фоурмов ответственен.

— Фоурмы, по преданиям, столь же древни, как и драконы. — Вмешался Чемпион, его голос звучал задумчиво. — Из — за них наши предки были вынуждены бежать с западных земель, пересекая штормовой пролив, чтобы обосноваться на Кёртере.

Он легко похлопал Ариана по плечу и повел его к столу, добавляя с иронией: “Как начнет рассказывать, так его не остановишь.”

Ариан лишь легко улыбнулся и, усевшись за стол, начал тихо есть свою порцию похлебки, иногда встречаясь взглядом с послушниками и их темными, наблюдающими глазами. Закончив быстро, он отправился в комнату наказаний, где Тренер уже ждал его с плетью в руках. “Десять ударов.” — было объявлено. Первые три удара Ариан вынес мужественно, но четвертый удар разорвал старую рану. К восьмому удару он начал терять сознание, но холодная вода из ведра, вылитая послушником, вернула его к болезненной реальности. Девятый удар сопровождался его криком и злорадным смехом Тренера.

После завершения испытания, послушники отнесли его в лазарет, где его положили на кровать из соломы и оставили на попечение подчиненных белых магов, которые уже знали, как залечить раны.

Чемпион, неся тарелку горячей похлебки из столовой и кусок черствого хлеба, пришел навестить Ариана. Он присоединился к товарищу, чтобы разделить с ним простую трапезу и поддержать его духом. Их беседа была короткой, но искренней, пока неожиданно к ним не