мне стало совсем грустно. Если крылатик — мой фамильяр, и знать должна именно я, то пиши пропало.

Или нет?

— Где именно обычно он спит? — спросила Кая.

Точно!

— Шкатулка, — озарило меня. — Он спит в шкатулке!

Именно поэтому в своё время триарий Сорен, то есть чёрный дракон в облике стража, так заинтересовался ею?

— Ну, значит, это и есть его скорлупа, — заключила Сида.

— Но на скорлупу это совсем не похоже, — засомневалась я. — Разве скорлупа, это не открывшееся яйцо или что-то в таком роде?

Ведьмы снова громко рассмеялись.

— У каждого фамильяра она своя, имеет отличный от других облик. Зависит от самой ведьмы, которая её создала для возрождения своего будущего фамильяра, — пояснила Кая. — Вот я, например, использовала бутылку, когда поняла, что готова к возрождению Геи, — приподняла руку, а через несколько секунд на тонкие женские пальцы уселась очень красивая бабочка с фиолетовыми крылышками. — Была бы умнее, сразу бы учла, как трудно сохраняются на калёном стекле руны, — рассмеялась.

И я вдруг вспомнила, как в детстве, вместе с бабушкой любила выжигать по дереву. Вполне возможно, в своё время мы с ней сделали не одну шкатулку, наподобие той, о которой рассказала своим собеседницам. Просто до этого момента не придавала тому особого значения, да и сами воспоминания были очень смутными, я же маленькая была, а сейчас вот вспомнила.

— А я учла, поэтому использовала глиняный горшок, — подхватила Сида и также приподняла ладонь.

Из под рукава выполз мохнатый паучок, что-то тихонько и ворчливо пискнув, после чего залез обратно.

— Он не любит, когда на него все смотрят, — оправдала такую неприветливость Сида.

Третья ведьма не стала показывать своего фамильяра, вместо этого спросила у меня:

— Где эта шкатулка, Злата?

Захотелось стукнуть себе по лбу!

Просто потому, что…

— У меня её нет, — покаялась я. — Шкатулка осталась в отведённых ари Катрине покоях. Во дворце императора.

Глава 2.2

— Кто такая ари Катрина? — озадачилась Кая.

— Надо вернуть шкатулку, — постановила Сида.

— Без неё никак, — покачала головой третья ведьма.

В общем…

— Всё сложно, — заключила уже я, потом подумала немного, и дополнила в пояснении на первое: — Ари Катрина — та невеста, вместо которой я участвовала в отборе, потому что она отказалась от него ещё до начала испытаний. Она из дома Аэ Айдо. Большинство думают, что она — это я. Её заменил мной распорядитель, как только мы встретились. Правду знает только император, триарии и дом Аэ Айдо. Ну, теперь и вы, — созналась, помолчала немного. — А если создать для крылатика новую шкатулку? — предположила.

— Нет, не получится. Нужна именно она, — хором отозвались ведьмы.

Все, как одна, уставились на меня в полнейшем сожалении и сочувствии. А Сида добавила с подозрением:

— Зачем ты согласилась быть ари Катриной?

Теперь уже я смотрела на саму себя с сожалением.

— Я хотела выиграть отбор и загадать обещанное будущей жене дракона желание, — сказала, как есть. — Но, выходит, драконы не могут открывать переходы. Тогда я этого не знала. Всего лишь хотела вернуться домой.

Две из трёх ведьм вновь поделились со мной своим сочувствием, что чувствовалось в их вялых улыбках. Но не Сида.

— Ты собираешься вернуться обратно? — склонила она голову на бок, пристально меня разглядывая. — Когда твой фамильяр попросил о помощи, мы решили, что ты не желаешь быть рядом с драконом, что тебя заставили силой. Но когда мы явились на церемонию заключения вашего союза, ты сомневалась, — выдержала короткую паузу, за которую снова осмотрела меня с ног до головы, после чего дополнила: — Это платье жутко неудобное, но ты всё ещё не переоделась. Почему ты всё ещё в нём?

Точно решила, что я собираюсь вернуться.

— Когда я пришла к ней, она только проснулась, и так была глубоко в шоке, что я решила, пусть сперва хоть немного освоится, если б я ещё и раздеться ей предложила, она бы наверное сразу сбежала от нас, — заступилась за меня Кая.

Недоверчиво смотреть на меня Сида и тогда не перестала. И в целом, она оказалась права.

— Если моему фамильяру нужна его шкатулка, только я смогу её вернуть. На покоях каждой невесты наложена защита. Ни один посторонний не сможет туда войти без моего разрешения, — неохотно признала я.

— Мы всегда можем наложить чары на одного из тех, кто уже имеет туда доступ, — не согласилась со мной Кая. — И он сам принесёт её нам. Что скажешь?

Скажу, что это отличная идея!

Если поначалу я сомневалась в том, стоит ли мне здесь оставаться, то теперь всё больше склонялась к тому, что всё-таки стоит задержаться. Как минимум потому, чтоб хоть чему-нибудь научиться. За все дни моего пребывания в качестве невесты императора я не узнала и пятой доли того, чем со мной поделились за считанные минуты те, кто сейчас находился со мной рядом, а я в полной мере успела убедиться, что никакой опасности они для меня не представляют. Наоборот. Действительно желают помочь. К тому же, я откровенно не готова столкнуться нос к носу с императором Неандера. По крайней мере, до тех пор, пока во всём точно не разберусь, чтобы понимать всю ситуацию в целом, а не только отчасти, исходя из позволенного им.

Вернее, собиралась сказать.

Честно-честно!

Но с губ слетело совершенно иное:

— А если её раскроют? Ту,