Двери спален распахнулись одновременно, и девять невест синхронно вышли в коридор. Улыбаясь друг другу и украдкой рассматривая, они привычно направились к лестнице. Коридор освещали свечи и любопытная луна, что заглядывала в высокие, украшенные мозаикой окна. Ветер шевелил лёгкие занавески, принося запахи цветов и сладкой выпечки.

Под тоскливое завывание скрипки они вошли в зал, полный гостей, и были встречены восторженными аплодисментами. «Только своих» оказалось не меньше сотни разряженных в пух и прах придворных. Они потянулись к гостьям, и прежде чем Мора успела запомнить хотя бы одно имя или лицо, она уже танцевала с незнакомцем.

Разбередив душу мыслями о братьях, она никак не могла сосредоточиться на танце. Пары кружили вокруг, а она пыталась отодвинуть тяжкие мысли в сторону, отчего была рассеяна и с трудом поддерживала разговор.

Забыться не позволила ещё одна маленькая неприятность. Через некоторое время Мора заметила, что других девушек приглашают танцевать куда охотнее, чем её. Никто из них ни секунды не провел стоя без дела, в то время как Мора подпирала колонны или изображала светскую беседу, окружённая незнакомыми дамами.

Почувствовав себя уязвлённой, она, выбрав момент, сбежала в сад. Тут и там клубились светлячки, подсвечивая дорогу гулящим парочкам. Стайка светлячков увязалась и за Морой. Желая скрыться от назойливых взглядов, она поспешила к фреске. Найти её оказалось непросто, виноград вернулся на своё место, скрыв стену. Осторожно раздвигая стебли, девушка попыталась рассмотреть остатки картины.

– Как вы смеете! – вскрикнул совсем рядом знакомый голос.

Звук пощёчины, и Зорина выскочила из-за зелёной стены и бросилась куда-то в глубь сада. Рой светлячков клубился над её головой, освещая бледное, в красных пятнах лицо девушки. Не желая оставлять подругу одну, Мора поспешила следом.

На оклики Зорина не отзывалась, отмахиваясь от светлячков, бежала как можно дальше от людей. Нагнать её удалось, только когда девушка выбилась из сил, и более выносливая Мора ухватила её за руку. Испугавшись, Зорина в первый момент отпрянула, но, рассмотрев, кто её догнал, расплакалась. Растерянно обняв подругу, поглаживая по вздрагивающей от рыданий спине, Мора оглядывала сад, ожидая, когда обидчик явится с извинениями, но тот не торопился.

– Мне кажется или сад плывёт? – спросила Мора после тщетных попыток протереть глаза.

Икая, Зорина подняла голову и, ойкнув, схватила Мору за руку. Сад исчез. Вокруг только сухие, старые деревья со скрюченными, кривыми ветвями. Они стояли в ворохе палой листвы, влажной, медленно перегнивающей.

Светлячки пропали. Растущая луна, едва способная разогнать тьму, выхватила сухие сучья, больше похожие на костлявые руки, тянущиеся к живой плоти.

Музыка утихла. Только мёртвая тишина. Ни крика птиц, ни шороха грызунов. Мора в своё время провела немало времени в ночных лесах и знала, что тишина не сулит ничего хорошего.

Холодный ветер ледяными пальцами пробежал по голым плечам, заставив вмиг продрогнуть. Испуганно озираясь в поисках обратной дороги, Зорина уже открыла было рот, но Мора поспешила накрыть его ладонью. Не стоит привлекать к себе чужое внимание.

Лес вокруг выглядел непроглядным из-за бурелома и густых, лишённых листьев, колючих кустов. Может, где-то и притаилась звериная тропа, но в такой темноте её не рассмотреть.

За спиной треснула ветка. Вздрогнув, Мора резко обернулась. Платье, причёска и прекрасный дворец вмиг забылись. Она вновь ощутила себя маленькой девочкой, что оказалась одна в лесу, где бояться нужно всех.

Среди сухих веток что-то шевельнулось. Девушка поспешила нашарить в листве какую-нибудь палку. Палки находились, но сухие и хрупкие, такие только на растопку и годятся.

Мора пригнулась, увлекая Зорину за собой, готовая в любой момент отскочить в сторону. Когда из кустов на них что-то кинулось, старая выучка бросила её на землю. Тут же рука нащупала что-то острое, и когда неведомая тварь рванула в сторону оцепеневшей от ужаса Зорины, Мора что было сил ударила её в шею.

Взвизгнув, тень скрылась в кустах. Сухие ветки едва колыхнулись и замерли. Мора тут же подскочила на ноги – не стоит ждать, когда зверь вернётся. Найдя небольшой зазор меж кустов и деревьев, дернулась туда и едва не вывернула себе руку из плеча. Зорина, сжавшись, осталась лежать на земле.

– Вставай, – зашипела Мора, с силой дёрнув руку.

Та не пошевелилась.

– Оно может вернуться. Ну же! Поднимайся!

Сколько она ни пыталась растормошить Зорину, та не двигалась. Только молча заливалась слезами. Пришлось силой поднимать её на ноги. Встряхнув так, что щёлкнули зубы, Мора потащила подругу за собой.

Ещё недавно виденный просвет исчез. Едва вступив в бурелом, они вмиг в нём увязли. Сухие сучки крепко вцепились в подол платья. Ветки дотянулись до волос и словно намеренно запутались в сложных причёсках. Ноги увязли в корнях и ветках, скрытых под листвой. То, что секунду назад казалось сухим и хрупким, неожиданно проявило силу и не желало отпускать девушек.

Рванув вперёд, Мора услышала треск рвущейся ткани, но не остановилась. Проклиная нелепые наряды, она тянула себя вперёд, не отпуская холодной руки Зорины. Двигалась она медленно, небольшими рывками. Ветви, едва дотянувшись, спешили оцарапать кожу, словно жаждали крови попавших в ловушку.

Несмотря на то, что, проламываясь через сухостой, они сильно шумели, Мора вмиг среагировала на чужие шаги. В этот раз тварей было четыре. Не таясь, они вышли на пригорок, явив себя во всей безобразной красе. Безволосые, странно блестящие бледные тела, слишком длинные и угловатые, но всё же пугающе похожие на человеческие. Их глубоко ввалившиеся чёрные, круглые глаза и безгубые рты, полные иглообразных желтоватых зубов, уничтожали любой намёк на возможность договориться.

По-звериному припав к земле, они медленно приближались, отрезая пути к отступлению. Выпрямившись, Мора громко и грозно произнесла:

– Нельзя!

Твари замерли.

Трюк неплохо работал с собаками, если свора не слишком дикая и не слишком большая. Как выяснилось, с неведомыми тварями с другой стороны тоже.

Едва они с ворчанием качнулись вперёд, как Мора сделала шаг навстречу, чуть наклонив голову, и резко вякнула:

– Стоять, я сказала!

Что делать с замершими тварями дальше, она не знала. В последний год рядом всегда оказывался кто-нибудь из братьев, что оглоблей разгонит псов. А тут только обмирающая от страха Зорина, от которой никакой пользы. Только если не оставить её на поживу бестиям, а самой сбежать.

К счастью, всерьёз обдумывать подобный вариант не пришлось. Вздёрнув носы, твари беспокойно закрутили головами и бросились врассыпную, скрывшись в кустах. Несколько мгновений Мора не двигалась, прислушиваясь к тишине и пытаясь понять, что их спугнуло.