Дворец становился всё ближе, дорожки, засыпанные белым камнем, всё шире.

Их ждали. У ворот дворца стояла целая делегация. Кареты объехали фонтан и остановились точно у выстроившихся в ряд слуг, что, открыв дверцы, протянули руки гостьям, помогая спуститься. Украдкой наблюдая за другими претендентками, Мора подивилась, как синхронно шагнули на приступочку все десять ножек и как гладко склонились разом десять головок.

Навстречу им шагнула женщина невероятной красоты. Закутанная в алую струящуюся материю, она изящным жестом откинула с лица белоснежные волосы и улыбнулась. Улыбка эта наполнила душу теплом, отогнав тени страхов и огорчений.

– Здравствуйте, здравствуйте, мои дорогие! – тянула она к ним руки и старалась коснуться каждой, словно нежная мать, встречающая любимых дочерей после долгой разлуки. – Мы вас заждались! Вы, должно быть, проголодались. Проходите в зал, у нас всё готово.

Поправляя юбки и причёски, гостьи поднялись по лестнице и оказались в огромном, просторном зале. Искусно расписанный потолок создавал впечатление открытого неба. Белоснежные колонны окутывали неведомые цветы. В гигантском камине, где можно было бы зажарить целиком быка, жарко пылал огонь. Откуда-то грянула музыка, но сколько Мора ни вслушивалась, понять, на каких инструментах играют, ей не удавалось.

Едва они вошли, навстречу потянулись хозяева замка. Хозяин дворца Ксандр, его брат Агний, многочисленные гости и придворные. Последовали приветствия, знакомства, восхищённые возгласы и взгляды. В последний раз об этикете, тем более придворном этикете, Мора слышала в детстве, когда мачеха готовила её к приезду князя. Потому о том, насколько свободны местные нравы, могла только догадываться. Там, откуда она родом, совершенно точно нельзя без спроса касаться девушку руками и просить покружиться, покрасоваться, словно она кукла или праздничный торт.

Окружённая незнакомыми людьми, девушка растерялась и, втянув голову в плечи, невольно попятилась.

– Простите моих родных, – рядом словно из ниоткуда возник мужчина в расшитом золотом зелёном сюртуке. – Мы давно не встречали кого-то с той стороны и несколько отвыкли.

Не ответить на его мальчишечью, открытую улыбку было невозможно. Робко улыбнувшись в ответ, Мора присела в реверансе.

– Княжна Мориана! – тут же обратился к ней высокий мужчина, один из придворных. – Позвольте засвидетельствовать своё почтение. Я знавал вашего прапрадедушку. Несколько сезонов кряду мы вместе охотились!

Мужчина больше походил на хищную птицу, нежели на человека: горбатый тонкий нос клювом, круглые светло-карие немигающие глаза и тёмно-коричневые зачёсанные назад волосы. Наброшенный поверх костюма плащ лишь усиливал сходство.

– Зовите меня Элланом. – Наклонившись, он клюнул губами руку девушки. – Если вам что-нибудь понадобится, вы всегда можете на меня рассчитывать.

– Танцы! Танцы! – послышалось со всех сторон, и прежде чем Мора успела отказаться, её уже увлекал в центр зала Эллан. Обернувшись, она поискала спасения и встретилась взглядом с улыбчивым молодым человеком. Вмиг всё поняв, он вклинился между девушкой и придворным и, ссылаясь на усталость гостьи, отвел её к столу.

– Огромное спасибо, – шепнула она, благодарно сжимая его руку.

– Всегда пожалуйста, – с готовностью отозвался он.

Рыжие вихры качнулись в такт резкому кивку. Смешливые глаза, вздёрнутый нос и мальчишечья улыбка – на секунду Мора усомнилась, насколько добра эта улыбка. В последние годы она знавала немало таких улыбчивых, но злых людей. Чем больше страдали окружающие, тем шире и довольнее те скалились. Но её спаситель, похоже, был не из таких. От него исходило тепло осеннего костра, даже пах он, казалось, прелыми осенними листьями.

– Агний, – представился он и, чуть замешкавшись, изобразил поклон.

Невольно засмущавшись, девушка заверила нового знакомого, что не слишком щепетильно относится к дворцовому этикету.

– Я думал, люди с той стороны только и делают, что трясутся над тем, чтобы следовать правилам.

– Это создает иллюзию контроля, – не задумываясь ответила она словами Милко и только после опомнилась, что молодой княжне негоже так выражаться.

Агний засмеялся.

– Да, любите вы всё контролировать.

Мора постаралась улыбнуться в ответ, слишком занятая волнением, чтобы понять, было ли сказанное действительно смешным.

– Это правда, что родители держали тебя вдали от двора и развлечений?

Плечи против воли напряглись. Уставившись на заставленный яствами стол, она попыталась отыскать в памяти готовый ответ.

– Увы, я родилась слабой, и они сделали это, стараясь сохранить моё здоровье, – стягивая голову в плечи, отозвалась девушка, старательно пряча глаза.

«Если смыть с меня всю пудру, то я легко сольюсь с той серой стеной», – неловко пошутила она про себя, но высказать шутку вслух не решилась.

– Теперь можешь не переживать! Ты больше не останешься одна! – задорно пообещал он, и Мора осознала, что вопрос не был проверкой. – Кушай вдоволь, танцуй всласть! На нашей стороне болезней и недугов не существует!

Робко улыбнувшись, Мора позволила себе немного расслабиться. Этим вечером она ела блюда, о которых никогда не слышала, и пила напитки, о которых ничего не знала, а после танцевала всю ночь напролёт.

Мора так и не смогла вспомнить, как попала вечером в свои покои. Проснувшись под пение птиц, она потянулась и застонала. Каждая мышца в теле оказалась перегружена и отказывалась двигаться. Пожалуй, не стоило вчера столько танцевать.

В первый момент она подорвалась и начала выбираться из мягкой постели. Нужно приготовить что-нибудь, прежде чем Милко отправится к пациентам. Проверить, высохло ли за ночь бельё, Ветор в драке порвал рубашку, а смены нет. Нужно заштопать. После – скорее к бабке Глаше. Мора подрабатывала у старухи прачкой, щёлочь изъела руки, оттого приходилось на жаре сидеть в перчатках…

Спустив одну ногу с кровати, девушка замерла. Пуховое одеяло, какого она уже много лет не видела, манило к себе теплом. В комнате было высокое окно, украшенное цветным стеклом, искусно имитирующим ветви, держащие алые цветы. Ступня утопала в густом ворсе ковра, что при ближайшем рассмотрении оказался мхом.

Там, где она обычно просыпалась, было старое, колючее и вонючее одеяло, окна и вовсе не было, а пол земляной. Плюхнувшись на мягкий матрас, Мора не сдержала счастливого возгласа, что прорвался сквозь улыбку попискиванием. Забравшись под одеяло, девушка зажмурилась, желая, чтобы этот сон продолжался как можно дольше.

Чуть позже её разбудила служанка. Робко тронув за плечо, позвала именем княжны, напоминая, кто она и где находится. Сев, Мора улыбнулась солнцу, служанке и новой жизни.

– Доброе утро!