руки парня сущность электричества, которой тут можно было набирать горстями. В какой-то момент на его ладонях появился голубоватый туман. В это же мгновение недалеко от них в землю ударила молния. Ослепляющая вспышка принесла с собой оглушающий грохот, будто небо стало разваливаться на части.

Арсений тут же отпрыгнул в сторону.

— Валера, это чистейшее безумие! Давай перенесём, а? Для начала хотя бы себя подальше отсюда!

— Конечно, — с удовлетворением ответил мужчина. — Тем более, что сущность ты получил!

— Да?! — Сеня ошалело посмотрел на Валеру. — У меня получилось! Ну, тогда не страшно и молнией в лоб получить!

— Пошли давай — электричества тут много даже для меня.

Валера и Сеня сидели в машине. Дождь резво стучал по крыше и капоту, дворники монотонно и слегка лениво убирали воду с лобового стекла, салонная печка шумно нагревала воздух.

Арсений разглядывал ладони и самодовольно улыбался:

— Всё-таки не забыл, как это делается! Умею, могу!

— Можешь, — подтвердил Валера и стал рассуждать: — Алина получила восемь сущностей, пыталась получить девятую и застопорилась. Затем прошла весь путь заново. Успешно. Ты получил четыре сущности и остановился. А сегодня продолжил. Тоже успешно. Не понимаю, как это работает.

— Но работает же!

— Разве хорошие учителя действуют по наитию? — засомневался мужчина.

— Валера, у нас получается — это самое главное. Теперь очередь Дашки и Глеба. Хм, надо бы придумать для них нормальные имена…

— Я не помню, чтобы тогда в гостинице они горели желанием.

— Фигня. — Сеня махнул рукой. — Один разговор — и они согласятся. Так что́, когда ты готов приехать, чтобы погрузиться в наше полноценное обучение? Поселим тебя в «штабе»! Хоть будет повод собираться, как в старые добрые времена.

«Итак, снова нужно в город. Но на этот раз никто не гонится и не будет расследований. Наверное, когда я в прошлый раз хотел посетить город, то ждал именно таких, спокойных условий. Получается, дождался?»

— В целом, чем не занятие, — осторожно подбирая слова, произнёс Валера. — Но у меня остались здесь кое-какие дела, к тому же нужно собрать вещи в дорогу и вообще составить планы: я же не буду целыми днями вас обучать. Это Алина хотела получать сущности чуть ли не каждый день. Больше такого не будет.

Валера вспомнил, как девушка получала сущность смерти: она сконцентрировала на ладони аморфный шарик и попыталась вогнать прямо в сердце. Мозг периодически прокручивал эту картину в голове, из-за чего мужчина несколько ночей просыпался в холодном поту. И ведь всё ещё непонятно, как оно повлияло на девушку — внешне-то Алина не изменилась…

— Твоё слово — закон, — с уважением сказал Сеня. Он открыл бардачок и вытащил оттуда связку ключей. — Я, конечно, могу снова сказать, что тебя никто не торопит и так далее, но, пожалуйста, если всё-таки передумаешь, то предупреди, очень прошу. Если же нет — приезжай, устраивайся. В любой день.

Сеня напомнил адрес и замолчал. Валера, выдержав паузу, взял ключи. Среди металлических изделий разной формы резко выделялся брелок в виде розового сердечка. Валера побоялся его трогать из-за ощущения, что вторгаешься в чью-то личную жизнь. Арсений это заметил.

— А, это… совершенно ненужная штука, можешь… можешь выбросить. Никто и не заметит. Я — тем более.

Парень отвернулся и стал заводить машину. Валера спрятал ключи в карман промокших штанов.

— В общем, дело за тобой, — заговорил Сеня, придавая голосу беззаботность. — Могу довезти до леса, но, если позволишь, остановлюсь у дороги, чтобы не разворотить землю колёсами.

— Хорошо.

Дождь постепенно перестал, сумерки, вызванные нашествием туч, сменились естественным приближением ночи. На пустых дорогах машина Сени была единственной, рассекавшей многочисленные лужи.

Сеня, подъезжая к лесу, внимательно смотрел по сторонам, пытаясь понять, где высадить Валеру.

— Ни черта не видно. Всё-таки не люблю ездить ночью…

— Тормози тут, я уж найду дорогу.

— Как знаешь…

Валера вышел из машины и протянул Сене руку, чтобы попрощаться.

— До встречи.

— До скорой встречи, — сказал Сеня и подмигнул.

Взвизгнули тормоза, вишнёвая «пятёрка» умчалась вдаль.

Валера потопал в полутьме в направлении своей избы. Хотелось задуматься о том, что произошло за день, но к реальности постоянно возвращали тяжёлые ключи, которые, оттягивая карман штанов, при ходьбе звонко стучали о бедро.

«Нет, никаких решений сегодня — только завтра. Будет день, будет пища для ума».

По ковру из жухлой травы и пожелтевших сосновых иголок мужчина добрался до дома. Здесь, в приятной природной тишине, никто не ждал и не встречал, изба одиноко глядела окнами без света. Арсений же приглашал опять в этот город, шумный, грязный, беспокойный. Сильно ли он расстроится, если ему отказать? «Прости, Сеня, но я передумал — просто приезжай раз в месяц и привози своих, сделаю из вас атомщиков, а там делайте что хотите, только меня не трогайте». Или всё-таки дать цивилизации ещё один шанс? А, город? Покажешь свои лучшие стороны? Те грани, за которые тебя можно если не полюбить, то хотя бы принять?

«Сколько ж можно себя одёргивать, а? Все решения — только после пробуждения!»

Валера зашёл в избу, достал из-под стола свечу и зажёг спичками, которые валялись на полке, чтобы хоть чуток оживить пространство. Затем спустился в погреб и включил там лампу — стало менее уныло.

Через пять минут сборов Валера был готов: последним эпизодом сегодняшней программы является долгожданный поход в баню, которую он загодя «арендовал» у тёти Нюры. Дождь, конечно, немного смыл накопившуюся за день грязь, но местами нужно потереть посильнее. А в первую очередь, пройтись ментальной мочалкой по разуму, который покрылся коркой из тяжёлых мыслей и неприятных воспоминаний.

Покрепче зажав в руках свёрток с чистой одеждой и берёзовый веник, Валера погасил весь свет в избе и нырнул в темноту леса.

1.3

Только-только рассвело, но солнце спряталось за слоем серого небесного металла, который, как купол, накрывал мир. Вкупе с холодным ветром всё это называлось одним словом — осень. Может, лето, взяв приставку «бабье», ещё заглянет на недельку, но дальше тепло вместе с птицами будет улетать в южное полушарие планеты.

Валера сел на пороге избы и крепко задумался: «Итак, сейчас есть две большие цели: завершить все дела и запланировать новые».

Половину первой цели удалось достичь, всего лишь сообщив о своём отъезде тёте Нюре. Уже к обеду это будут знать во всех окрестных деревнях.

Вообще местные делились на тех, кто никогда не ждал Валеру, понимая, что он, как его отец в своё время, совершенно непредсказуем и появляется когда ему угодно, и на тех,