— Это нормально, — подтвердил мужчина. — И как у тебя дела, Сеня?

— Спасибо, Валера, за такой неожиданный, но актуальный вопрос. Серединка на половинку, — со вздохом констатировал Арсений. — Человек со стороны сказал бы, что у меня сейчас проблемы на многих фронтах, но лично я не вижу поводов для грусти…

«И, похоже, для радости тоже».

— Но всё это — суета сует и томление духа, как писалось в одной доброй книжке. Слушай, я вижу, ты тут прекрасно устроился. Это повысило моё настроение. И, раз уж я в гостях, то, может, ты проведёшь небольшую экскурсию по лесу? А то в прошлый раз нам было немного не до того.

— Это всего лишь лес, здесь нет ничего особенного, — ответил Валера.

— Тут ты лукавишь. — Сеня впервые улыбнулся, правда, слегка вымученно. — Покажи-ка мне бункер.

[1] «… как брат, как сестра…» — идиома «яблочко от яблони недалеко падает» по-английски может звучать как, например, «Like father, like son», т. е. «каков отец, таков и сын» или, в данном случае, «Like brother, like sister» — «какой брат, такая сестра».

1.2

В прошлый раз они следовали этим маршрутом, тщательно маскируясь и опасаясь, что в любой момент их могут обнаружить. Тогда, вдалеке за деревьями, мелькали чёрные тени опасных людей, которые могли вскинуть оружие и убить на упреждение.

Ныне лес был пуст, даже тишина была какая-то особая, неестественная. Редкая птица пролетала над столбами обугленных деревьев, тогда как бо́льшая часть живности убежала в то же воскресенье, когда случился пожар.

Валера и Сеня шагали по голой земле.

— Как думаешь, природа оправится после такого? — спросил парень.

— Леса горят каждый год, ничего катастрофического не случилось, — ответил Валера.

— Ну, да, если подумать. У нас тоже ничего катастрофического не случилось. Только мы собираться перестали. У каждого свои дела: учёба или тату-салон, например.

Валера вспомнил, что несколько раз, когда он строил избу, издалека как будто наблюдали. Возникла даже мысль, что это Дарья решила возобновить свои слежки, но могло и показаться.

— С другой стороны, — продолжал Сеня, — мы вроде как с Дашкой в «мирное время» не пересекались, а тут оно как раз наступило. У Глеба выпускной курс, а я… свободен, как птица в полёте. Пикирующем.

Парень остановился и присвистнул:

— А говорил, ничего катастрофического… это тогда что?

Он указал на белые и красные пятна, которыми были покрыты уцелевшие деревья впереди. Между ними через каждые пару метров стояли таблички «Осторожно: радиация» и знакомый всем с детства чёрный трилистник на жёлтом фоне.

— В Эннее решили перестраховаться, — пояснил Валера. — Если хочешь, могу вернуться за дозиметром и показать, что опасаться нечего.

— Ну, если бы мы шли в темноте, то я бы это понял, точно видя, что ты не светишься… а так — что значит «перестраховаться»?

— Они всё проверили на несколько раз, определили, что сущности смерти здесь нет ни в каком виде, но территорию в радиусе ста метров на всякий случай вот так оцепили.

— Как скажешь…

Сто метров спустя добрались до одинокой землянки, которая стояла в окружении пары ржавых труб, торчавших из-под земли. Вход в закуток размером с деревенский туалет преграждали несколько сигнальных лент. Валера взялся за металлическую пластину у проёма — ленты прерывались на ней — и отложил в сторону, открывая путь.

— Так и должно быть? — с сомнением спросил Сеня.

— Видимо, проверяющие сделали для удобства. И правда удобно.

Валера нащупал что-то в полу землянки и поднял крышку люка.

— Раньше я никогда не мог его открыть. В Эннее предположили, что раньше тут был электрический замок.

Мужчина начал спускаться по металлической лестнице. Достал из кармана фонарик, который в последний момент успел прихватить из погреба. Через минуту присоединился Сеня и зажал нос руками.

— Чем это воняет?!

— Затхлый воздух и всякие химикаты, с помощью которых Эннея проводила разные проверки. Вот и бункер, осматривайся. — Валера протянул Сене фонарик. — Я тут уже был и ничего интересного не обнаружил.

Пока парень с равными долями любопытства и страха ходил по абсолютно пустым комнатам бункера, Валера вспоминал, как недели три назад к нему наведался человек из Эннеи, который пробовал завербовать его в последний день пребывания в городе. После очередного категорического отказа тот грустно вздохнул.

— Упрямства вам не занимать. Что ж, тогда позвольте показать вам помещение Культа.

Валера тогда неприятно поразился толпе, которая уместилась под землянкой: около ламп разной степени яркости толпились люди в масках и без, в халатах и без — десятка три, не меньше.

— Общая площадь помещений — восемьдесят пять квадратных метров, — рассказывал человек из Эннеи, — одно из них точно отвели под туалет. Собственно, это всё, что я могу сказать о внутреннем наполнении. Да, и одна из стен как будто обрушилась.

— Оттуда пошла утечка сущности смерти?

Собеседник Валеры скривил лицо.

— Чем больше мы держим эту теорию в голове, тем больше понимаем её несостоятельность. Валерий, послушайте, здесь нет ни привычного лабораторного оборудования, ни фиалов, ни следов пребывания атомистов. О том, что это была лаборатория, настаиваете только вы с госпожой Заславской. Простите, но вынужден вам не верить. Скорее, следуя логике руководителей Культа, сюда могли свозить заложников…

Валера, впоследствии убедившись, что Эннея оставила землянку в покое, ещё несколько раз забирался внутрь, поэтому так хорошо ориентировался.

— Вот тебе и лаборатория, — разочарованно протянул Сеня, вернувшись к Валере, который так и стоял возле лестницы.

— Может, здесь просто держали учёных, — предположил Валера.

— Куча людей без столов и стульев будут просто так сидеть вдоль стен? Плохо верится, — с сомнением ответил парень.

— Наверное. Покажу тебе кое-что.

Валера дошёл до стены, имевшей множество трещин, как будто по ней долбили тараном.

— Эта стена выходит на запад, отсюда до истока ручья ближе всего.

— Того, в котором ты нашёл сущность смерти?

— Именно.

— Хм. — Сеня глубоко задумался. — Как думаешь, они пробовали сквозь бетон и землю заразить воду смертью?..

Валера денно и нощно размышлял об этом с тех пор, как посетил землянку после Культа, но так и не придумал мало-мальски адекватного ответа. Стояли там по несколько часов, сменяя друг друга, и воздействовали на ручей из-под земли? Собирались в круг и делали это массово?

— Нам это узнать не дано. Пойдём лучше наверх.

Поднялись по металлической лестнице, бережно закрыли люк и закрепили металлическую пластину с лентами.

— Но ведь Седой там был! — не унимался Арсений. — И ты говорил, он упоминал «утечку»!

В голове Валеры всплыла стенограмма его допроса, которую Игорь Прогудин, дядя