— Был — только для того, чтобы забрать этих учёных по команде Дениса Заславского. Про «утечку»… все, включая Седого, считают, что я придумал.

— Дашка тоже слышала, там, в ангаре!..

— Я никому не говорил, что был в ангаре! — устало ответил Валера. — Я не мог знать о том, что ангар вообще существует, потому что не следил за всеми, как она! Нет смысла об этом говорить.

— Как хочешь, — грустно произнёс Сеня, и они направились прочь от землянки.

— Валера, вынужден признаться, что экскурсия по лесу — не главная причина моего приезда.

— Как же, — ухмыльнувшись, ответил Валера, — ещё узнать о моём настроении.

Арсений остановился и недовольно махнул рукой.

— В топ-десять причин это всё входит, но самая главная — другая. Валера… напоминаю тебе, что хочу, чтобы ты сделал из меня атомиста.

Тут остановился уже Валера. Да, как же он мог забыть, что в последний день его городских приключений Сеня высказал эту идею, которую Алина предвосхитила ещё раньше. Тогда не было ни сил, ни желания реагировать. «Что я ответил? — стал вспоминать Валера. — Кажется, что нужно время. Оговоренных сроков не было, поэтому можно сказать спасибо, что Сеня приехал не на следующий день».

— Погоди. — Валера поднял руку, подчёркивая призыв. — Во-первых, атомистом сделать не смогу — только атомщиком. Во-вторых, я думал, что вы все трое хотели участвовать. В-третьих… — Посетило острое ощущение дежавю. — Зачем это тебе?

— «Валера задал мне три вопроса. Начну с последнего. Лет мне двадцать девять, скоро юбилей», — пробасил Арсений с грустной улыбкой. — Ладно, Валер, шучу. Короче, зачем оно мне — я уже отвечал в прошлой книге. Если вкратце: хочу получить классную сверхспособность и чтобы при этом не зависеть от Эннеи. Так что, да, ты прав, — только в атомщики идти. По поводу того, чтобы начать только с меня: я сейчас свободен, ребят можем потом подтянуть. Один ученик лучше, чем три одновременно, так ведь?

— Так, — с грустью согласился Валера и продолжил идти в сторону дома. Некоторое время назад он бы ответил, что ноль учеников ещё лучше, чем один. И ещё: если подумать, то сто процентов обученных им людей по итогу оказывались теми, которые пойдут на всё, чтобы достичь своих целей. С другой стороны, Сеню он знает дольше, да и парень показывал себя исключительно положительным персонажем.

— Эх, ладно, я, кажется, не вовремя, — сказал тем временем Сеня где-то позади.

Валера обернулся: тот стоял с понурым видом.

— Я же начал когда-то, — блекло сказал Арсений. — Есть незакрытый гештальт. Я просто хотел, наконец, понять: тварь я дражайшая или право имею быть атомщиком?

Валера подошёл к парню и ободряюще потрепал по плечу. В голове пронеслась ассоциация с отцом: для него этот жест был, пожалуй, самым ярким проявлением чувств. Ну, не целоваться же, в самом деле.

— Я не отказываюсь, — сказал Валера. — Просто оторопел от неожиданности.

— Ну, в таком наряде только и «оторопевать», — заметил Сеня.

Валера слегка подтолкнул Сеню, и они зашагали дальше.

— Напомни, пожалуйста, на чём ты остановился?

— На электричестве.

— И когда хочешь начать?

— Да хоть сейчас!

Валера стал смотреть по сторонам и на небо, принюхиваться, «прощупывать» воздух ладонями.

— Я, вон, видел мачты ЛЭП, пока ехал к тебе…

— Это не то, — скривился Валера. — Там другое электричество — изменённое, неестественное.

— Буду знать, что ты против переменного тока, — удивлённо отметил Сеня.

Вышли на поляну, остановились у избы. Парень нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая вердикта.

— Ну, — многозначительно начал Валера, — раз ты готов сейчас, думаю, можно организовать. Ожидается гроза, чем не отличные условия. Я соберусь — и поедем.

— Круто!

Валера захватил пояс из погреба и последовал за Арсением до машины.

— У тебя нет замка на двери? — поинтересовался парень.

— В доме ценных вещей отродясь не бывало, а погреб… ну, пусть попробуют открыть.

— Точно, погреб атомщика, как я мог забыть… Вот тебе и новая причина закончить обучение — выучу технологию и сделаю себе такой же сейф.

— Если есть что прятать, — уточнил Валера.

Сумерки накрыли лес, хотя до заката оставалось ещё несколько часов. Над кронами деревьев индиговыми пластами висели тучи. Где-то в отдалении еле слышно звучал гром.

— Я ведь ещё сомневался, ехать к тебе или нет, — заметил Сеня. — Не хотел в дождь бродить по лесу.

«А вот я пока что сомневаюсь, — подумал Валера. — И дело совсем не в дожде».

За кустами их встретила «пятёрка», только уже покрашенная в вишнёвый цвет.

— Да, пришлось слегка сменить имидж машине — белая слишком сильно бросается в глаза, — извиняющимся тоном сказал Сеня.

— Сойдёт.

Они сели, Сеня задом поехал по колее, пока не добрался до асфальта.

— Куда направляемся?

— Тут недалеко.

Десять минут спустя они остановились на краю огромного поля. Там не росли хозяйственные культуры (или были давно собрано), лишь посреди величественным монументом стоял старый дуб. Ветви его мерно качались под натиском резко налетевшего сильного ветра.

Валера повёл Сеню к дереву. На их головы начали падать крупные капли холодной воды, шальной ветер то подталкивал вперёд, то создавал труднопроходимый барьер. Парень съёжился и поплотнее кутался в кофту. В стороне, на фоне одной из многочисленных местных деревень, сверкнула молния. Через несколько секунд прогремело.

— Валера, мне кажется, или мы в самую грозу идём прямо к дереву? — обеспокоенно спросил Арсений.

— Так и есть, — громко ответил Валера. Приходилось напрягать голос, потому что тихие фразы ветер сразу уносил, чтобы разбросать по окрестностям.

— Я понимаю, что ты хочешь быть поближе к молниям. Но дерево, особенно одиноко стоящее, — отличный громоотвод. А вот я — плохой, очень плохой одноразовый громоотвод, который хочет немного пожить.

— Близко к дубу мы не встанем, — пояснил Валера. — Главное находиться в области наэлектризованного воздуха.

Когда они добрались до дуба, зарядил дождь. Сеня стучал зубами то ли от страха, то ли от холода. Валера тоже промок до нитки, но после продуктивного дня это было сущим удовольствием.

Нашли место метрах в десяти от ветвей. Дуб, слегка поскрипывая, наблюдал за тем, как Валера и Сеня встали друг напротив друга. Сеня вытянул перед собой трясущиеся руки вверх ладонями. Валера подложил свои руки под низ.

— Сосредоточиться сложно, но ты постарайся, — прокричал мужчина. — Электричество окружает нас, оно само притягивается к тебе, только нужно почувствовать. Закрой глаза и мысленно лови молнию руками.

— Я дурак, по-твоему?! — ответил Сеня, чуть не сорвав голос, но остался неподвижно стоять. Он закрыл глаза и стал трястись ещё сильнее.

Валера, насквозь промокший, погрузился в транс и начал пропускать через