От воспоминаний ее отвлек голос подруги.

– Ты чего, заснула, что ли?

– Свет, просто вспомнила наше недалекое прошлое.

– Ну, и кого же ты вспомнила? Не иначе как Валентина Зеленова?

– А что, нельзя?

– Зря все это. В одну реку дважды не входят, сказал кто-то очень умный. К чему менять шило на мыло? Каждая женщина в ближайшей округе мечтает жить, как ты. Ты что, снова с ним хочешь закадрить? – не унималась Светлана.

– Что ты! Упаси боже! – искренне ответила Марина.

Светлана сразу же почувствовала, как что-то необычное и странное происходит в душе у подруги. Может, ностальгия о прошлой любви? Так бывает, когда не находишь удовлетворения в настоящем.

– Пощекочу тебе нервишки, – проговорила она тоном, не терпящим возражений. – Мой Николай в последнее время сдружился с Валентином. Охота у них, рыбалка. У Зеленова времени много, сутки на посту ГАИ отстоял, и два дня отгула. А мой сейчас безработный. Вспомнили, что называется, старую дружбу. Помнишь, как они вместе за нами ударяли? Ты оказалась умнее меня, выбрала лучшую партию. А может, вернешься в прошлое? Говорят же, старая любовь всегда горячее!

– Может быть. Не пробовала. Знаю, что возврат к прошлому всегда трагичен и короток. Хотя бывают исключения из правил. У него семья, дети. Я не захотела на чужом горе строить свое счастье, потому и уехала в областной центр, все начала с нуля. Никого же не интересует, как мне было непросто? Валька, в принципе, сам не захотел разрывать с семьей. Так и осталась одна, пока не повстречала Владимира.

– Не прибедняйся. Сама виновата. Характер у тебя больно своевольный, с мужиками нужно быть поласковее, пообходительнее. Запомни, мужик только ухаживает романтично, а потом ему до бабьих глупостей нет дела. Зато мы должны, по их мнению, быть всегда заботливыми да улыбчивыми. Возьми меня. С Николаем год назад разругались в пух и прах. Уехал неизвестно куда. Думала, закатилась любовь под табуретку! Нет же, вернулся, настоял на оформлении брака! Второй год живет без ругани и скандалов. Я же перед ним словно стежка полевая, расстилаюсь и покоряюсь.

– Не ругаться – значит, любить?

– Не придирайся к словам. Любить, беречь и уважать друг друга. Ну, и не ругаться по пустякам тоже важно.

– В чем же секрет твоего успеха у мужчин? – неожиданно спросила Марина.

– Удивляешься? Правильно делаешь. Я не красавица, как ты, но мужики на мне, а не на тебе женятся!

– Будет и на моей улице праздник. Сегодня Зотов предложил повенчаться. Тебя первую приглашаю на свадьбу.

– Что ж, венчание – дело хорошее. В старину только церковный брак и признавался, – спокойно ответила Светлана.

– Хорошее дело браком не назовут, – тихо проговорила Марина.

Светлана пропустила дальнейшие рассуждения подруги о преимуществах венчания над светским браком, с завистью размышляя над тем, что пигалица все же устроит свою жизнь! Нужно бы с ее пирога откусить. Ничего, не обеднеет.

Так пришла простая мысль использовать подругу в собственных интересах. Естественно, через Зотова. Для этого следовало расположить ее к себе. Не придумано ничего лучше для сближения женщин, как откровения о близости с мужчиной.

– Поделиться секретом моего успеха у мужиков? – вызывающе проговорила она.

– Конечно, рассказывай. Мы раньше таких разговоров не вели. Взрослеем, подруга, – заинтересованно ответила Марина.

– Слушай. Самый главный мой секрет в понимании скоротечности жизни. Красота и молодость проходят быстрее, чем у них. Вывод первый – не раскидывайся мужиками. Знай, средненького и серенького всегда проще сделать принцем, чем принца – королем. Второе. Завоевать навсегда мужчину невозможно, а вот поддерживать его влечение нам под силу. И еще. Штамп в паспорте не означает, что у нас есть право на его собственность. А чего это мы кормим друг друга разговорами? В этом доме и покушать ничего нет? – весело оборвала свой монолог Светлана.

– На самом деле, все о мужиках. А о нас, любимых? Время ужинать, – и Марина засуетилась у плиты.

Она на подсознательном уровне ощущала чувство тревоги. Неожиданное предложение Зотова о венчании радовало, но в то же время и беспокоило. Не могла объяснить, почему так происходит.

Между ними, как ей казалось, возникла невидимая стена недопонимания. Хотя сцены ревности отсутствовали, просто для этого не было повода. Понимала, то же самое происходит и с Владимиром. Как ни старалась, не могла объяснить усиливающуюся тревогу, но, как любая женщина, чувствовала приближающиеся перемены задолго до самих действий. Природная мудрость подсказывала ей тянуть время, не раздражать окружающих своими сомнениями. Хотя женская любознательность и провоцировала на создание конфликта.

В самый разгар трапезы позвонил Владимир и предупредил, что задерживается на предприятии. Чувство приближающейся опасности с новой силой обволокло сознание. Эти поздние возвращения казались странными, раньше за ним такого не наблюдалось.

Внезапно пришло успокоение. Причиной такой перемены настроения послужил маленький белый клубок шерсти, трущийся об ее ногу, и успокаивающее мурлыканье. Котенок ласкался к своей хозяйке.

Пушистик, так звали котенка, словно чувствовал ее настроение. Не заметив реакции предмета своего обожания, он мирно улегся на холодный носок туфли и, так как его продолжали не замечать, жалобно замяукал. Обычно в таких случаях хозяйка брала котенка на руки, прижимала, как маленького ребенка, к груди, чмокала в волосатую мордочку и легким поглаживанием укладывала засыпать на своих горячих коленях. Но не в этот раз. Обидевшись окончательно, он мягкой кошачьей походкой удалился к теплой батарее.

За воспоминаниями и от выпитого вина вечер пролетел незаметно. Наконец вернулся Владимир и присоединился к подругам.

– Владимир Сергеевич, – нерешительно обратилась к нему Светлана, – просьба у нас.

Владимир насторожился. При общении с людьми, особенно из глубинки, он старался держаться ровно, но высокомерие оставалось. Он понимал существующее различие во взглядах, в подходе к жизни и в глубине души презирал их за мелочность, непонимание окружающего мира. Слишком они были разные, к тому же их легко можно обмануть, направить по ложному пути. Но именно такие простодушные люди работали у него в цехах, пилили, строгали, клеили, красили, переносили тяжести. Их безропотным трудом создавалась добавочная стоимость его растущего капитала. На этот раз Владимир почувствовал, что речь, скорее всего, пойдет о денежной помощи, и напрямик спросил:

– Светлана, говори как есть, сколько нужно денег?

– Мне стыдно, но мой муж сам об этом не скажет, а Марину просить неудобно, – замямлила Света, – да она и просить не умеет.

– Давай конкретно, – с раздражением оборвал ее Зотов.

– Мужа можно устроить на работу? Он не пьет, сама кодировала. Работящий. Деньги все домой несет.