– Зато у нас есть облака. Они отлично отразят световые волны, – Лис направил трубу в небо и немного покрутил регуляторы, коих было целых четыре. – О! Смотри.

Орчанка приняла из его рук подзорную трубу и уставилась в окуляр. Она и вправду увидела гостиницу – с высоты птичьего полёта.

– Покрути приближение, – посоветовал Лис. Картинка была черно-белая, но достаточно чёткая, чтобы различить Стардаста, что-то униженно объясняющего двум высоченным полицаям.

– Ничего себе!

– «Кошачий взор», экспериментальная модель для боев в городе. Ловит рассеянные световые волны, отражённые от облаков по параболе. Короче, «картинка летит навесиком»…

– По-твоему, орки такие тупые? Объясняешь, как дурочке! Забери свою приблуду! – сунула она ему подзорную трубу.

– …хотя, если подумать, – задумчиво продолжал Лис как ни в чём не бывало, – скорее, она посылает направленные световые волны, а потом ловит их отражение, как летучая мышь – звук. Нда. Судя по всему, твой хозяин уже капнул на меня и теперь оправдывается за ложный вызов.

– Ну и поделом этому скупердяю! Кстати, я его обнесла. Слыхал про амулеты из оникса?

– Защита от колдовского взора? Умно.

– А то ж! Я подложила их в твой плащ, пока ты дрых. И надела перстень на хвост твоей змее, когда она уползала. Кстати, куда она свалила?

– Игральная Тюрьма отсюда тоже видна, – заметил Лис, не отрываясь от подзорной трубы. – Забавно, как магия пасует перед техникой. Магическим взором до неё не дотянуться.

– Ты вообще меня не слушаешь?

– К слову, я могу переместить тебя в мир, где ты сойдёшь за местную.

– А что взамен?

– Пока – информация. Что ты натворила?

– Не твоё дело! – огрызнулась Ночь.

– Боюсь, что как раз моё. Если ты какая-то серийная убийца, то перемещать я тебя не стану.

– Я – шаман-по-крови. И если меня поймают, то убьют.

– Я думал, только сцедят магию…

– Ты что, совсем дремучий? Что такое, по-твоему, шаман-по-крови?

– Понятия не имею.

– Магия высвобождается, когда я приношу жертву своей кровью. Сечёшь? Они сцедят меня досуха, как папу!

– Соболезную.

– Да ладно, проехали. А кто такая Тридцать Шестая?

– Откуда ты знаешь?!

– Ты говорил во сне. Что за Тридцать Шестая?

– 174-936. Моя вторая жена.

– По-моему, лучше начать рассказ с первой, – заявила Ночь таким безапелляционным тоном, словно и не сомневалась, что услышит этот самый рассказ.

– Как скажешь, – усмехнулся Лис. – Помнишь сказку о бедняке, который женился на прекрасной принцессе и переехал во дворец?

– Угу. И жили они долго и счастливо. Конец.

– А моя сказка на этом только началась. Через три месяца сладкой жизни я заскучал. Дождался, пока моя благоверная отойдёт ко сну, и сбежал. Думал сразу попасть в ваш мир, но немножко заблудился по дороге.

– Как это заблудился? Ты не умеешь пользоваться порталами?

– У меня было кое-что получше порталов. Мгновенная перемещалка, не оставляющая никакого магического возмущения. Только она почему-то дала сбой, и вместо вашего мира мы оказались в Единственной Империи, государстве ящеров.

– Мы?

– У меня был компаньон – демон по кличке Чёрный Ворон. Носатый, длинный и тощий, как смерть. Собственно, у него со смертью был давний роман. В одной из прошлых жизней он был наёмным убийцей, потом, уже в другом мире – полицаем-следователем по «мокрым» делам. А потом ненадолго стал моим телохранителем. Тогда было очень неспокойное время, и моих Повышающих Заклятий могло не хватить.

– Тогда – это когда?

– Для меня это было семнадцать лет назад.

– Как это «для тебя»? А для других?

– Потом объясню. А пока представь себе картину…

***

Всё было отвратительно с самого начала.

Во-первых, порталы оставляли магический след, а за ними уже шла охота. Воспользоваться порталом в таком ситуации – всё равно, что красться в шутовском костюме с бубенцами. Во-вторых – погода. В Единственной Империи солнечно круглый год, кроме трёх летних месяцев. Дождь начинает заявлять о своих правах уже в конце мая и потихоньку открывает небесные хляби, достигая полной силы к началу июля. А до него было всего пять дней.

Оба пункта вместе означали лишь одно – долгий путь под дождём, то моросящим, то проливным.

– Не боись, малец, – Чёрный Ворон дружелюбно улыбнулся. Получилось жутковато. – Я захватил с собой пару классных книжек.

Его спутник кивнул и постарался представить, что значит «классная книжка» в понимании такого персонажа.

– Тебе – рассказы Эдгара По, – Ворон повертелся в седле своего мула, устраивая тощий зад поудобнее. – Мне – «Как завоёвывать друзей».

– Ты что, хочешь подружиться со мной?

– С тобой? – Ворон поморгал, как будто этот вопрос привёл его в замешательство. По его лицу было видно, что он хочет ответить, как есть, но он всё же сделал волевое усилие и сверился с книгой. В первой главе настоятельно рекомендовалось проявлять искренний интерес к собеседнику. Что он и сделал – впрочем достаточно неуклюже:

– Расскажи о себе. Зачем ты всё бросил? Ты же был герцог-консорт!

– Может, лучше о тебе? Как ты в прошлый раз умудрился сбежать оттуда?

– Знаешь анекдот про Неуловимого Джо, который никому нафиг не нужен? Вот так же и я. Если бы меня ловили, то хрен бы я куда делся.

– То есть плана отступления у нас нет?

– Скорее, только он и есть, – Ворон поднял костялый палец. – Цыгане!

– А они-то тут при чём?

– Цыгане, как и драконы, владеют самой древней магией во вселенной. И они могут гулять по этой самой вселенной, как им вздумается. Никто не знает, как они это делают, даже они сами. А ещё цыган невозможно отследить никаким магическим взором.

– То есть мы можем по-тихому приехать туда и так же по-тихому свалить. А между этим один большой вопросительный знак.

– Угу. Большой и кривой, как мой… – Ворон добавил скабрезное сравнение, и на этом разговор как-то заглох. Весь оставшийся день они молчали и думали каждый о своём.

На второй день дождь усилился, и дороги размокли ещё больше. Их мулы плелись по колено в вязкой густой грязи, и приходилось подбирать ноги повыше, чтобы сохранить обувь сухой. Всё небо, насколько хватал глаз, было обложено свинцовыми тучами без единого намёка на лучик света. Небо расчертило пополам, и после краткого мгновения озоновой тишины грянул гром. Как раз к этому моменту Ворон дочитал и обдумал третью главу. Автор советовал почаще называть собеседника по имени. Желательно, в конце каждой фразы…

– Не надо! – взмолился его спутник после десятого повторения. – Я уже ненавижу своё имя!

– Ну и