Впрочем, на неё тут же зашикали другие. И поливание меня грязью продолжилось.

Пожалуй, мои щёки горели так, что если бы ко мне поднесли лёд, он бы моментально растаял, а образовавшаяся вода закипела. Я ещё никогда так сильно не желала провалиться сквозь землю.

То, что репутацию можно было похоронить, давно стало ясно со всем прискорбием. Ледяной отлично отомстил мне за своё унижение, и мы теперь находились в расчёте. Однако… У меня не было артефакта перемещения и исчезнуть с глаз жадной, возмущённо пыхтящей толпы я не могла. А жаль.

Тётушка на каждой новой подробности «моего нравственного падения» спотыкалась и с шоком смотрела на меня. Только вот её хватка не ослабевала, и она весьма ловко пробивалась к выходу. Наверное, только благодаря ей мы и выбрались. Но перед этим…

— Вы представляете, приморозила высшего, чтобы не сбежал…

— И требовала от него разврата прямо в зале!

От несправедливости обвинений у меня на глазах закипали слёзы. Я знала, что ничего такого и не было, но кто стал бы выслушивать правду? Не желая, чтобы кто-либо видел моих слёз, я запрокинула голову, не давая им и шанса пролиться.

Заметив последнее, тётя ускорила шаг, ещё больше нервничая. В общем-то, мы и так практически бежали, что стало нашей ошибкой. Или у меня просто день был такой невезучий. Драконий день…

— Леди? — послышался мягкий баритон с бархатными нотками, заставляя сжиматься что-то внутри меня.

Увлёкшись собственным побегом, мы едва не налетели на статного блондина. Точнее, как раз налетели. Я даже успела ощутить твёрдое, просто каменное тело мужчины, а ещё вдохнуть прохладный аромат его одеколона с нотками дерзкой смородины.

Вскинув голову, я увидела поразительно синие глаза незнакомца, но меня едва ли не отпихнули от него. Между нами, выставив грудь вперёд и отчаянно вскинув подбородок, встала тётя, судорожно сжимая и безвозвратно портя веер. Я же скорее ощутила, а потом и увидела, как за нашими спинами вперёд подалась жадная до сплетен толпа, притихшая в ожидании нового зрелища. И до меня с опоздание дошло, что налетели мы на дракона…

«Опять! И чего их тут развелось, как снежинок в буран?!» — задалась про себя вопросом, обречённо застыв на месте. Тётя же, по всей видимости, спасала таким образом ситуацию, закрывая меня от дракона. Или, быть может, дракона от меня? Чтобы я, не дай Создатель, не полезла к нему с неприличными закидонами.

«Мой первый бал в столице… Похоже, что он и последний», — мрачно определила я. Мужчина с недоумение посмотрел на собравшихся, вопросительно взглянул на тётю и на меня, задержавшись взглядом на моих глазах, бывших на мокром месте. И, вполне вероятно, желая разрядить обстановку, осторожно спросил:

— А что, бал уже окончен?

За нашими спинами заиграла мелодия, под которую танцевали в середине бала, поэтому шутка не удалась.

— Нет, — ответила тётя, поскольку того требовали приличия, а потом добавила с неглубоким книксеном: — Высший лорд.

— Но как же тогда бал продолжится без таких чудесных красавиц! — произнёс дракон и подмигнул мне.

Наверное, больше покраснеть у меня уже не получилось бы. Зато зеваки были довольны и дружно сделали шаг вперёд, чтобы точно ничего не пропустить. Это был явно излишне фривольный жест. И тон.

Я понимала, что мужчина таким образом пытался поднять мне настроение, но после всего произошедшего… В общем, подобное было лишним.

— Мы заняты, — выпалила тётя, отчаянно стараясь удержаться в рамках приличий и не разгневать высшего, но при этом и удрать от него поскорее.

Уголки губ незнакомца дрогнули, но хитрую (я видела!) улыбочку он всё же спрятал. Весело взглянул на меня и вежливо обратился к тёте, вкрадчиво задавая новый вопрос:

— Чем?

На её лице всё было буквально написано, но поскольку драконы славились своей мстительностью и магической силой, то…

— Видите ли, моя племянница совсем недавно в столице, и ей стало нехорошо. Шум, много народа… — пробормотала тётушка, пытаясь найти приемлемую причину побега.

— Да? — Её собеседник очаровательно улыбнулся и, понизив голос, взглянул на меня и заметил: — А я знаю отличное средство от плохого самочувствия. И, если вы позволите… Может быть, танец? Со мной?

Скептического хмыканья я сдержать не смогла, равно как и тётя придушенного восклицания. Толпа же, что следила за каждым нашим словом и жестом, возбуждённо зашушукалась.

Всё дело было в том, что драконы никогда и абсолютно ни с кем не танцевали. Исключением являлись только их жены. А так… бесполезно.

Среди аристократок даже ходило пари на то, удастся ли им развести крылатого на танец или же нет. Пока что никому не удавалось. Причину же отказа драконы пояснять отказывались. Просто нет, и всё.

А тут… меня пригласил один из высших. Пожалуй, для того, чтобы лишь поднять настроение, подобное было излишне щедро. Кажется, что так думала не одна я. В том смысле, что не многовато ли мне?

— Да что они в ней находят?! — с досадой воскликнул высокий женский голос.

Мы с тётей сделали вид, что не услышали, а вот в синих глазах мужчины вспыхнули искры веселья, хотя и его лицо осталось серьёзным.

Я вымученно улыбнулась.

— Благодарю. Но, к моему большому сожалению, вынуждена отказаться. — И сделала самый низкий поклон, какой только вспомнила.

«А то ещё обидится… Мне одного обиженного уже хватило», — решила про себя.

— Уверены? — весело спросил неизвестный и, шагнув ко мне, наклонился неслыханно близко и шепнул: — Пари на дракона сможете выиграть. Ещё и танец получить. Я отличный партнёр по танцам.

В его голосе было столько мальчишеского задора, что едва удалось устоять. Он так отличался от того, что буквально недавно разрушил мою репутацию. Ошеломляюще сильно. Или это было лишь потому, что я не обливала его магическим коктейлем? Меня отчего-то поразила мысль, что драконы оказались в курсе пари и… не были против? Похоже, что подобное у них тоже являлось своего рода развлечением.

— Простите… — растерянно пролепетала я.

Очень походило на то, что это стало коронной фразой в моём общение с высшими.

Сзади грянул оркестр, усиленный магией, завершая мелодию. Потолок полыхнул призрачно-голубым, и на всех гостей посыпалось конфетти.

— Ну же. От такого не отказываются, — искушая, провокационно произнёс мужчина.

«Да, не отказываются. Но если я соглашусь, то меня точно убьют. Не высшие, так их поклонницы», — понимала я, пока в голове у меня ужаленными оленями скакали разные мысли. «Хватит с меня сегодня драконов и тем более высших!» — подумалось мне, но тут между мной и незнакомцем снова встрял шикарный бюст тётушки. Ну и она сама тоже.

— Простите, но нам пора, — выпалила моя защитница, наплевав на приличия.