И, цепко схватив за руку, выдернула меня из зала, как морковку. Промчавшись со мной по коридорам, тётя забрала наши вещи на выходе и вручила выхваченный из моей руки бокал лакею. Затем мы слетели по широкой и длинной лестнице, и меня первой запихали в экипаж.

— Ани, ты что творишь?!

Вопрос обрушился на меня сразу же, как только карета двинулась с места.

«Н-да. А кто сказал, что вечер на этом закончился?» — задалась я вопросом.

— Дорогая племянница, скажи мне честно… Ты чокнулась?!

— Нет, тёть, — с тоской ответила я.

Мне хотелось, как и всегда, отвернуться и уставиться на проплывающий вид за окном, чтобы окунуться в настоящую сказку. Волшебную, невообразимо притягательную и таинственную. Именно так я и воспринимала вечерние улицы столицы, носившей гордое название Тариша. Возможно, что подобное было и по-детски, но я обожала рассматривать сверкающие украшения и другое праздничное убранство города.

Яркие и разноцветные огоньки. Живые и сверкающие иллюзии, превращающие витрины магазинов, кафе, рестораций и лавок в изумительные красочные представления. Зависшие в воздухе горящие фонари, освещающие дорогу. Мягкий снег, кружившийся в воздухе невесомыми пёрышками, что так и завораживал взгляд… Впрочем, на тот момент все чудеса света показались бы для меня самой обычной магической реальностью.

— Чудесно, — отозвалась тётушка и качнула головой, с характерными щелчками пару раз открыв и закрыв веер, после чего тоном профессионального лекаря дополнила: — Значит, решила убиться?

— Нет…

— Точно нет? — Скептически вскинув бровь, родственница хлопнула веером по ладони и подалась ко мне. — Уверена? Знаешь, никак по-другому трактовать то, что ты к нему подошла и начала приставать, я не могу!

В конце она всё же сорвалась, вынуждая меня зажмуриться. Нет, я не боялась её. Просто ситуация была какой-то паршивой, а настроение мерзким. По-драконьи мерзким.

— Тётя, ты не так всё поняла. Я…

Но слушать меня, по всей видимости, даже и не собирались.

— Ани, дорогая моя, я тебя понимаю, — перебила она. — Да-да, понимаю, причём очень хорошо. Молодой и красивый дракон, просто очаровашка. Да ещё на Новогоднем балу! Взгляды, улыбки, намёки… Тебе вскружило голову. Может, ты даже влюбилась, но…

Ой, вот подобное было вряд ли. Если честно, я и запомнила-то ледяного лишь какими-то смутными урывками. Но вот трясло меня от нашей с ним «тёплой» встречи до сих пор.

— Всё вовсе не так! — воскликнула я.

— А как? — рявкнула тётушка, сжав многострадальный веер так, что тот хрустнул, а затем горячо заговорила: — У всех теперь на устах волнительная новость о том, как моя племянница домогалась дракона! Восхитительно! Неужели ты забыла, зачем явилась на бал? В столицу? У тебя была чёткая цель! Забыла? Простая, ясная, понятная. А вместо этого ты зачем-то приблизилась к нему!

В меня впился её негодующий взгляд.

— Если бы был просто дракон, то ещё полбеды. Но высший! — простонала родственница. — Ани, у тебя мозги есть? Высший!

Скрестив руки на груди, я отвернулась. Мне и без того было понятно, что вляпаться удалось по полной. «Зачем ещё больше давить на и так уже больное?» — подумала я, разглядывая улицы за окном, но без привычного удовольствия.

Драконы являлись сильными магами с большим резервом, а ещё таким же самомнением. О их высокомерии и надменности ходили легенды, притчи и сплетни. Только полный идиот связался бы с ними. Каждому было известно, что чешуйчатые нахальны,

своенравны и мстительны. Они признавали только своё мнение, отчего бывали невыносимы. Что же касалось высших… Там присутствовало всё то же самое, но только в квадрате. И я умудрилась найти наиболее худший из вариантов, попав в поле зрения ледяного.

Было не особо понятно, что он вообще забыл в нашем государстве. Или почему присутствовал на балу.

Ледяные не любили покидать свою страну. Они были элитой среди драконов. И, должна сказать, характер им сопутствовал соответствующий. «До сих пор не могу понять, как только осталась жива…» — размышляла я, вспоминая красивое, но разозлённое лицо мужчины, из-за чего по телу пробегал неприятный озноб.

— Ани, ты умудрилась переплюнуть всех тех идиоток, которые пытаются женить на себе дракона! — Тётушка и не собиралась успокаиваться. — Дорогая моя, вот скажи мне, как надо было умудриться отыскать в огромном бальном зале не просто дракона, не всего-навсего высшего, а ледяного?!

Глубоко вздохнув, она немного помолчала и задушевно так поинтересовалась:

— Милая, скажи, когда ты лишилась мозга и решила, что жизнь бесполезная вещь?!

Я скривилась, поскольку и сама не знала, как нашла эту доисторическую ящерицу. Они редко покидали родные земли, как уже говорилось. Точнее, вообще не покидали.

— Не морщись!

Родственница, как и всегда, была на страже красоты и молодости, хотя при этом и продолжала картинно страдать.

— Ледяной, — продолжила она. — Да ведь их по пальцам одной руки можно пересчитать. И это на весь мир! А высших ледяных… Это и вовсе редкий экземпляр. Реже него только нормальные, адекватные, с правильной ориентацией, свободные, богатые, умные, красивые, ответственные, с чувством юмора и… В общем, да. Проще уж ледяного высшего отыскать. Они хоть существуют, как показала нам практика.

— И откуда он только у нас? — пробормотала я с досадой.

В карете повисла тишина. Я не знала, о чём всё время думала тётушка, но в результате она с тихой тоской проговорила:

— А если меня больше не будут приглашать на приёмы и балы? Если посчитают твоё поведение настолько неприемлемым, что не захотят меня видеть? Ох, Ани… Как же я тогда?

Я же лишь промолчала в ответ. А что тут было сказать?

Высший, если захотел бы, то и жизни меня мог лишить. И даже король ему не возразил бы. С драконами, в особенности с ледяными, у нас никогда не ссорились.

Нечто похожее, видимо, пришло и в голову тёти.

— Дорогая моя, не смей и смотреть в сторону драконов! Тем более высших! Это плохая идея. Очень-очень плохая. Ужасная. Ани, ты меня слышишь? Даже думать о них не смей, не то, что подходить к ним когда-либо ещё!

— И не собиралась, — заверила я в ответ, вновь отворачиваясь к окну.

Отчего-то мне всё вспоминалось вспыхнувшее кольцо на пальце у ледяного. «Артефакт переноса… Надо же», — думала я, поскольку давно мечтала создать нечто похожее. Мне было известно лишь несколько человек, что изготавливали такое. Впрочем, у высшего, должно быть, то был древний артефакт, и создал его драконий мастер.

«Вот бы мне посмотреть на кольце поближе! А ещё можно разобрать его, чтобы тщательно изучить схему заклинаний и взаимодействий…» — рассуждала я и, едва представив подобную картинку, расплылась в мечтательной улыбке.