Шли мы уже минут двадцать, что по меркам тайных троп было серьезным расстоянием, поэтому я ничуть не удивилась, когда туман вокруг нас начал редеть и мы вышли в месте, где я ни разу прежде не бывала, с весны обшарив ближайшие километры леса вдоль и поперек.

— Ого… — выдохнула с благоговением, узрев перед собой круглое, как блюдце прозрачнейшее озеро не меньше ста метров в диаметре и крошечный островок в центре, где определенно что-то находилось кроме густого кустарника. И дело было даже не в том, что все это не тронутое человеком великолепие было прекрасно само по себе, а в некой особой концентрации природной магии, тут же окутавшей мое тело плотным коконом. — Что это?

— Заповедное место, — загадочно прищурился лесной дух. — Старинное. Создано оно еще с тех незапамятных пор, когда жили древние фейри и творили свою неведомую волшбу. На том острове их магический схрон. Что там, мне неведомо — не под силу мне преодолеть эту водную преграду. Но одно я знаю точно, с недавних пор оно пробудилось и манит в мой лес… — хитро покосился на меня, — всякое.

— Ага, — нахмурилась и задумчиво почесала нос. — А оно не опасное?

— Для тех, в ком течет хотя бы капля древних фейри, нет, — лесовик ухмыльнулся еще хитрее. — Это я сейчас тебя имею в виду, голубушка. Ты можешь и сама не знать, но это именно так. Кровь в тебе течет древняя, могущественная, даже сквозь тысячелетия видна порода. — Тут лесовик посерьезнел и вновь стали видны глубокие морщины и та усталость, которую я заметила при встрече. — Поведались в мой лес наемники шастать один подозрительнее другого. То по одному, то целыми группами. И что удивительно, все из столицы и с магическим даром. Отродясь в моих лесах ничего особо ценного не было, — он покосился на островок, — кроме этого. Чует сердце беду, а какую, мне неведомо. разберись, а? Что ценное найдешь, все твое будет. Еще денька два морочить пришлых сил моих хватит, а вот потом, боюсь, перестану справляться, больно сильные в этот раз за дело ведьмаки взялись.

— Так может отдать им то, что там? — Я тоже взглянула на остров, где таилось неведомое нечто. — Заберут и уйдут из леса. Вам же проще.

— Не проще, лапушка, — насупился лесовик. — Чую я, понимаешь? Чую, что нельзя их сюда пускать, иначе не избежать беды. Подсоби, а? И я уж тебе и крольчатины нагоню, и оленя. Дров дам на пять зим! Кругляк отборный лично подберу! Баньку справишь, сарай новый. Ми-ира…

Уговаривая меня и канюча, как дите малое, лесовик был настолько убедителен, что я не выдержала и отрывисто кивнула.

— Хорошо, помогу. Но не прямо сейчас, хорошо? Сначала с мальчиками посоветуюсь, как лучше всего быть и подготовлюсь. Как думаете, в ночь лучше идти или с утра?

— С утра, — обрадованно выдохнул лесовик, вновь покрываясь цветами, но на этот раз голубыми незабудками. — В ночь магия фейри сильнее, заморочить может даже самую светлую голову. А с самого спозаранку, как только первый петух проснется, их мощь почти неощутима.

Кивнула, благодаря за совет, и мы отправились обратно. Вывел меня лесовик уже не на поляну, а к опушке, с которой было отлично видно мой окраинный дом. Договорившись, что в любом случае пойду к озеру завтра рано утром и о том, что он вновь проводит меня туда коротким путем, лесовик поторопился вернуться к наемникам, чтобы продолжить путать им тропы, а я задумчиво побрела в дом.

И вот скажите мне, добрые люди. На что я только что подписалась?!

Несмотря на то, что общалась я с лесным духом не так уж и долго, времени прошло порядком, все же путешествие тайными тропами сокращало путь, но не время, и на деревню уже опускались сумерки. Дома меня ждали, причем Гуччи уже запек рыбу, и мы, сытно поужинав, по привычке обсудили у кого как прошел день. Рыбалка сегодня вновь удалась, водяной был в прекрасном настроении и выдр наловил столько, что в город можно будет ехать чуть ли не завтра. Арчи похвастал законченной шалью и начатой новой, Виски отчитался по травам, которые мы решили добавлять в медовуху, а я…

— Да ладно?! — Избушку сотряс двойной возглас и шокированное щебетание арахна.

— Что такое? — удивилась слаженной реакции друзей, а по их переглядыванию поняла, что не в курсе чего-то важного. — Я что-то пропустила?

— Ага. — Виски встревоженно взлохматил свои золотые кудри. — Вообще-то я уже второй день по этому месту информацию собираю. Я тебе вчера как раз о нем намекал. Летает по лесу слух, что там клад зарыт. А нам ведь деньги нужны, вот я и подумал, что надо бы первыми успеть. Но раз лесовик тебя сам об этом просил, то все проще и сложнее одновременно. Лично у меня даже предположений нет, что там может быть. А у тебя?

— Ни единого, — я покачала головой и развела руками. — Я и про фейри-то толком ничего не знаю, уж тем более про древних. Вроде как эльфы их потомки и феи… Да?

— Что-то вроде того, — туманно согласился Виски, покусывая ногти, что всегда делал, когда обдумывал ну очень гениальную идею. — Будет время, как ни будь расскажу тебе легенду о Благом и Неблагом дворе и том, как их точка зрения раз и навсегда расколола мир фейри на до и после. Сейчас же тебе стоит знать главное: Благой двор фейри любил леса и почитал традиции, имел строгий кодекс чести и всегда отвечал даром на дар, причем на добрый добром, а на злой злом, но числится за ними грешок — больно уж падки они на невинных дев.

Я спокойно выдержала многозначительный взгляд Виски, ни капли не комплексуя по этому поводу. Ну да, этому телу всего шестнадцать и оно девственно. Ну и что? Моей нынешней жизни это ничуть не мешало, какой-то особой тяги к деревенским мужикам я не ощущала, так что еще прошлой осенью решила для себя ничего не менять как минимум до совершеннолетия. А там видно будет.

— Неблагой двор в этом отношении не лучше, но и не особо хуже, — тем временем продолжил просвещать меня Виски. — Имеется у них тяга ко всему новому и неизведанному, ценят прежде всего силу духа и магии, а слабых презирают за никчемность. Живут в холмах, любят реки. А еще заманивать доверчивых путников в свое жилище, обещая несметные богатства, и делать из них слуг на долгие годы, мороча сознание, когда кажется, что прошел день, а