— Я… выйду на воздух.

Зажав рот ладонью, добирается до лестницы. Цепляясь за стену, тяжело поднимается по ступенькам. Не надо было фее приносить эту подвальную воду, которая точно не для его желудка. Неприятный инцидент. Но что поделаешь, бывает. Ввернемся к нашим планам. Я тоже буду искренним с собравшимися, пусть и до определенного предела.

— Когда я находился где-то между двумя мирами, у меня сложилось впечатление, что разгадка именно здесь, в городе. Ключ к тайне у человека, который здесь живет. И, вероятно, именно я смогу его вычислить. Сумел же я обнаружить остальных, хотя это был тяжкий труд. Я ведь отличаюсь от вас… Но вы должны мне помочь, дать направление, какие-то зацепки из вашего прошлого или настоящего. В них путь к спасению.

— Если бы хоть примерно знать, что может быть полезно, — задумчиво говорит фея. — Но от меня что-то новое вряд ли узнаешь. Мы ведь с тобой уже много разговаривали на эту тему.

— Нет, ты помогла. Трудно в подробностях объяснить, да и незачем. Но благодаря беседам с тобой у меня обострилось восприятие, и я сумел найти остальных. Это уже кое-что.

— Чудесно, что от меня хоть какая-то польза.

У феи на щеках выступает слабый румянец, и она становится почти хорошенькой, но, разумеется, не такой, какой была в свои лучшие времена.

Палач безмолвствует, только внимательно изучает сразу всех своими пустоватыми глазами. Ждет, что будет дальше и, вероятно, прикидывает, стоит ли с нами связываться. Есть ли практический смысл. Может, ему и в новой реальности не настолько паршиво, лучше, чем на прежней должности. Интересно, чем он занимается сейчас, как устроился.

— Кстати, ты когда попал в город?

— Года четыре назад, примерно. Какое это имеет значение? — неохотно откликается он.

— Пока точно не знаю, но значение может иметь буквально все.

Принц будто навсегда исчез. Не исключено, что потерял сознание, вид у него был явно предобморочный. Вода, которую можно смело считать отравой для неподготовленного человека, плюс то, что здесь любят называть стрессом… Да, стресс — излюбленное словечко местных жителей. Наследник бескрайнего Аверхальма закончит жизнь в луже собственной блевотины, где-нибудь у обшарпанной кирпичной стены. Подобные случаи бывают, за последние несколько месяцев я о разном наслушался. Жаль, однако слабаки не годятся для нашей общей миссии. Я не могу рассчитывать на слабаков, лучше им покинуть нас с самого начала.

Волшебник поднимается с табуретки.

— Что-то долго он, пойду поищу.

Они возвращаются минут через десять, принц едва стоит на ногах, волшебник его поддерживает. Женщины уступают диван, и Линео-Илья буквально валится на него, сворачивается клубком посередине, как раз там, где сиденье проваливается. Теперь ему наплевать, что пружины впиваются в бок, что можно испачкаться, и даже набраться насекомых или подхватить какую-нибудь заразу. Впрочем, последние два пункта больше характерны для лежаков из старых матрасов и тряпья, которые находятся возле стен. Обувь принц не снял, но ничего страшного, ботинки у него все равно чище, чем диванная обивка, хоть он и успел немного пройтись по округе.

— Погоди, я сгоняю хоть нормальной воды куплю, — говорит волшебник. — Магазин за углом.

Он быстро скрывается, а мы, те, кто в состоянии рассуждать, продолжаем совещаться. Притихшая было ведьма предлагает:

— Пусть каждый запишет все, что произошло с ним в ближайшее время перед… катастрофой. И вскоре после появления здесь. Это лучше сделать дома, не торопясь, отметить каждую деталь. Так проще будет потом объединить воспоминания.

— Дельное предложение. Может, действительно будет толк.

Разговор вяло течет, когда в подвал быстро спускается волшебник с литровой пластиковой бутылью в руке.

— Там тетка какая-то возле дома крутилась. Покрутилась и обратно двинула. А через два дома такси стоит, скучает. Хотя, может, это к нам отношения не имеет. Мы ведь больше никого не ждем?

— Она одна была?

— Да.

— Нет, не имеет отношения.

— Хорошо. Ну, как у тебя дела?

Он помогает принцу приподняться, наливает в белый пластиковый стакан воды.

— Я еще в аптеку заскочил, купил этот… энтеросгель, хорошо помогает при отравлении.

Пока его подопечный пьет воду, деятельный волшебник разводит в другом стакане снадобье. Одноразовую ложку он тоже догадался прикупить, иначе пришлось бы пользоваться весьма сомнительными местными столовыми приборами. Мне импонирует такая практичность и заботливость. Вроде бы мелочи, но характеризуют человека… волшебника и свидетельствуют: на него можно положиться, если вдруг что. Да и сердце у него отзывчивое, хотя по первому впечатлению этого не скажешь. Пока волшебник возится с принцем, которому вроде бы становится слегка получше, я обдумываю следующую встречу. Нам часто придется встречаться…

Сверху раздается женский голос:

— Здесь кто-нибудь есть?

После такого вопроса сразу рисуется образ наивной блондинки из голливудского фильма, которая осведомившись и не получив ровным счетом никакого ответа, прется в полное призраков подземелье. В данном случае подвал, где собрались предельно подозрительные личности. Да, я тоже смотрел голливудские фильмы. Ведь никто не может помешать мне в теплое время года, когда у многих окна открыты, заглянуть в чужую гостиную и присоединиться к хозяевам, расположившимся напротив телевизора.

Нет никакой наивной блондинки. Есть дама средних лет, чуть полноватая, но не слишком грузная, не красавица, но и не уродина. На макушке у нее торчит солидный пучок неопределенного цвета. Обычная дама в бежевом пончо. Таких навалом, и пончо, и дам. Лицо дамы отражает целую гамму чувств — потрясение, восторг, изумление, страх.

— Вас прислала наша сестра?!

Гробовое молчание в ответ. А на что она рассчитывала?

— Вы ведь из Фиолетового замка?!

— Мы из Аверхальма.

— Какое счастье! Наконец-то сестра нас простила. Мы сперва не решались приехать, а потом в последний момент вызвали такси и… вот мы здесь…

Странная все же дама. Обыкновенная, но в то же время странная. Значит, это она недавно кружила возле, но не решилась сразу войти. Я не хотел упоминать при других, что жду еще двух гостей, с мыслями которых пересекся совсем недавно. Оригинальные это были мысли, но Аверхальмские ноты в них отчетливо угадывались.

Она с удивлением смотрит на принца, который сидит на продавленном диване, прислонившись к плечу волшебника. Дама грациозно наклоняет голову.

— Принц Линео… Счастливы видеть. Приветствуем тебя.

— Здрасьте.

Нужно кое-что уточнить, и я спрашиваю даму.

— Почему ты говоришь о себе «мы»? Или я чего-то недопонял?..

Вполне закономерный вопрос, который напрашивается сам собой. И дама охотно на него отзывается: