От ошейника вверх поднимается тонкий поводок. На ступеньках, которые видны с моего места, появляются ноги в старых кожаных сапогах, полы бордового драпового пальто, коричневая сумка. А вот и вся хозяйка шавки наконец-то спустилась вниз. Долго же преодолевала путь в двенадцать ступенек…

Старуха. Не настолько глубокая, чтобы пребывать в маразме и в любой момент готовиться отчалить на кладбище, но старуха. Тем не менее, добралась сюда быстрее остальных, даже раньше назначенного срока. Вязаный берет, увядшее лицо, острый подбородок, бородавка возле носа…

— Так вы тоже из Аверхальма?! — восклицает она до неприличия молодым голосом.

— Да… вы угадали, — отвечает фея, голосом, напоминающим шуршание оберточной бумаги, шорох опавших… и так далее.

— Какая радость! Я уж думала, что в этом городе нет никого… близкого. А когда вчера днем почувствовала призыв, услышала произнесенные где-то внутри моей головы адрес и время… Сразу поняла — это верный путь. Вы ведь мне поможете?!

Блеклые старушечьи глаза умоляюще смотрят на фею — тоже изрядно поблекшую, но выглядящую значительно моложе, лет на тридцать или тридцать с хвостом или сорок с хвостиком. Впрочем, как уж может выглядеть многолетняя обитательница подвала и верная подруга бомжа…

Шавка поднимает голову и заливисто лает, дальше лай переходит в угрожающее рычание. Смешно. Она смотрит прямо на меня. Неужели заметила? Хотя ничего удивительного.

— Люси, что случилось? — спрашивает хозяйка.

Люси не реагирует на слова, прижимает уши, продолжает рычать. Значит, действительно увидела или почуяла. Фея торопливым шепотом поясняет:

— Там… тоже житель Аверхальма. Только он почти невидим. Существует в виде сгустка воздуха, понимаете? Именно он пригласил вас сюда.

Старуха поспешно притягивает Люси к себе:

— Перестань сейчас же! Не смей!

Впрочем, Люси и сама уже угомонилась. Поняла, что для нее и хозяйки я опасности не представляю. Вполне мирно тявкнув напоследок, принимается обследовать помещение, насколько позволяет натянутый поводок. Потом сворачивается пушистым клубком у ног владелицы.

— Она принадлежала прежней владелице моего нынешнего тела, — негромко говорит старуха. — В первые дни Люси и на меня рычала, но скоро признала.

Гладит притихшую собачонку морщинистой сухой рукой.

— Я ведь смогу взять ее с собой? Когда мы отправимся обратно… Прошу вас, у ее прежней хозяйки — ни одного родственника. Люси пропадет одна, у нее кроме меня никого нет.

Наивная не по годам гостья пока не осознает, что до момента «когда мы отправимся обратно» еще много чего предстоит испытать и осуществить. Но мне не хочется ее разочаровывать. В конце-концов, мелкая собачонка — легкий груз и никому не помешает.

— Да, можешь взять ее.

Осчастливленная старуха благодарно, я бы даже сказал, благоговейно смотрит в мою сторону, внимает звукам моего голоса, который только что услышала впервые.

— Благодарю вас! А мы… сможем отправиться прямо сейчас?

— Подожди, не так скоро. Во всяком случае, не сегодня. К тому же, должны собраться остальные невольные гости из Аверхальма. Ты ведь тоже попала сюда не по доброй воле?

— Еще бы. Конечно, сама я бы сюда ни ногой… Вы только посмотрите, что со мной сотворили!

Она сдергивает с головы берет, открываются седые кудельки, становится виден во всех подробностях испещренный морщинами, морщинками и пигментными пятнами лоб. Собственно говоря, не было нужды полностью открывать голову, и так все понятно. Неприятное зрелище, вполне предсказуемое.

Старуха всхлипывает.

— Чуть больше трех лет назад я так гордилась своей красотой и радовалась вечной молодости. А теперь… За что?

ИСТОРИЯ ПОСТАРЕВШЕЙ ВЕДЬМЫ

Вечером я уснула на каменном ложе, на сплетенных из шелковистых трав покрывалах, постеленных поверх перины из мягкого мха. Уснула в огромной пещере, украшенной коврами вьющихся растений. Вокруг моей постели выстроились хрустальные колонны с изысканной резьбой. Из прорубленного в стене окна доносилось благоухание ночных фиалок. Луна заглядывала внутрь и желала мне сладких снов. Мне, прекрасной ведьме Тезелии, что покоряла и привлекала всех. Ведьме, что находила общий язык с лесными зверями и птицами. Ведьме, что лечила недуги волшебными отварами с наговорами, а в свободное время веселилась напропалую, пела и танцевала. Танцевала на лесной поляне под музыку цветочных эльфов так, что остальные участники этих незатейливых вечеринок только диву давались. Они уже присаживались на травку отдохнуть, а ведьма все плясала возле костра. Пышная юбка развевалась, звенели длинные серьги в ушах, вились над плечами темные локоны. Я, прекрасная и вечно юная ведьма Тезелия, не знала устали. Жизнь улыбалась мне и казалась такой чудесной…

Я уснула в тот вечер Тезелией, а проснулась в чужом старческом теле. На узкой постели с полинявшим бельем, в маленькой комнате, где на стене, будто насмехаясь, стучали и качали маятником безобразные часы. Я и сама стала безобразной. Бессильной, беспомощной, никому не нужной. До меня не сразу дошло, что же случилось, думала, это кошмарный сон. Но он все не заканчивался. Из коридора прибежала Люси, запрыгнула на кровать, приветливо завиляла хвостом. А потом вдруг отскочила, залаяла, прямо как на вас только что.

Даже не хочу вспоминать, насколько тяжело мне было сперва. Я ничего не понимала в этой жизни, не понимала, как добывать еду, как разговаривать с людьми, как носить эту безобразную старушечью одежду из пропитанного антимолем шкафа. Я вела себя странно на посторонний взгляд. Соседи и знакомые считали, что у старушки поехала крыша. Именно так соседи между собой говорили, я однажды случайно подслушала. Я ведь не узнавала никого, кто был знаком с прежней владелицей моего нынешнего тела. Но я постепенно приспособилась. К счастью, чужой язык не стал преградой. Не разбираюсь, каким образом я им овладела, уже проснулась понимающей этот язык. Даже думала на нем. Еще я сразу научилась разбирать написанное. Это очень пригодилось. Мое новое обиталище сверху донизу набито книгами и газетами, из них я много узнала о здешней жизни. Научилась покупать продукты в магазине, получать пенсию, пользоваться плитой. Осторожно, очень осторожно научилась общаться с людьми. Благодаря фотографиям в старом альбоме кое-кого узнала, смогла поддерживать разговор. Так боялась, что меня объявят сумасшедшей! Но мне удалось всех обмануть, и слухи о том, что я выжила из ума, утихли. Некоторых смущал мой изменившийся, как они считали, а на самом деле мой собственный молодой голос. Я старалась сделать его глухим и тусклым, как у настоящей старухи, правда не всегда получалось притворяться. И я хотя бы избежала угрозы отправиться в сумасшедший дом. Я заслужила право жить в этом городе, в маленькой бедной квартирке, тихо и скромно, как мышь. Но каждый день мечтала, что смогу вернуться в Аверхальм или любое другое королевство по соседству. И вновь стану прежней. Как же я рада, что вы нашлись…