— Да, словно воздух здесь гуще. Как над костром…

— Именно так я пока и выгляжу.

— А на самом деле кто ты?

— К сожалению, ничего не помню.

— А я не помню, за что оказался в здешнем городе. Это ведь наказание?

— Пожалуй, так, хотя трудно судить однозначно. Давно ты здесь, принц?

— Да брось, какой там принц. За семь лет от моего титула не осталось ни хрена.

— Целых семь лет? Ты здесь, пожалуй, дольше всех.

— Мне крупно повезло, — невесело усмехается бывший принц.

ИСТОРИЯ НАСЛЕДНОГО ПРИНЦА

А нет у меня никакой истории. Обломитесь. Когда угодил сюда, первые несколько дней было тяжело. Потом стало гораздо проще. Всё.

— Чем на жизнь зарабатываешь? — интересуется у принца экс-волшебник.

— Элитный эскорт, — бросает он.

— Ого! Должно быть, нехилый доход? Нравится работа?

— А что тут может нравиться? Обхаживать стареющих баб за бабло?

— Ну, знаешь, это все-таки полегче, чем мешки и ящики на себе таскать.

— Уверен?

Что-то не получается у них задушевного разговора. Никто не будет против, если я вмешаюсь?

— Послушай, принц…

— В этой жизни меня зовут Илья.

— У тебя документы в порядке? — интересуется волшебник.

— Да, мне все сделали.

— За бабки все можно в этом мире, — охотно соглашается волшебный грузчик и философски добавляет — Впрочем, как и везде. У меня вот тоже — паспорт гражданина имеется и регистрация. Иначе даже грузчиком в нормальную организацию трудно пристроиться.

Реплика остается без ответа, однако тишина длится недолго; общее внимание вдруг перехватывает палач.

— Я помню, как шумела толпа, — произносит он безо всякого выражения, ни к кому конкретно не обращаясь, ровным, маловыразительным голосом, словно комментируя событие, которое лично ему абсолютно не близко. — У подножия помоста, где должна была свершиться казнь, лежали сотни, а может тысячи весенних цветов. Белых, золотистых, нежно-розовых. Их приносили в честь погибших девушек, за смерть которых предстояло рассчитаться Мадрофу. Лепестки и листья шевелились как живые. В тот день было очень ветрено. Развевались флаги над королевской ложей, ветер гонял серые облака, очищая от них небо, подхватывал юбки зрительниц. Даже у королевы растрепалась прическа, длинная медно-рыжая прядь билась на ветру. Король с улыбкой заправил прядь на место, что-то прошептал своей благородной супруге. Я слышал, они до сих пор влюблены друг в друга, точно так же, как много лет назад сразу после свадьбы… Пора было уже приступать к грандиозному зрелищу, ждали только сигнала для начала казни. Король обернулся и небрежно махнул рукой начальнику стражей…

— Я не могу здесь больше! Лучше сдохнуть где-нибудь под мостом!..

Да, неожиданно разорвался свиток Аверхальмских мемуаров. Опустившись на табуретку, принц отчаянно рыдает. Рыдает посреди грязного вонючего подвала, в окружении чужих людей. Мужские истерики случаются реже, чем женские, но зато если уж случаются…

— Да успокойся ты! — убеждает его волшебник. — Не стоит того, все наладится. Прорвемся. Не так уж и мерзко тут, кстати. Блин, будь у меня прежние возможности… Этот поганый подвал сейчас бы сам раскрасился яркими рисунками. Попробуй представить себе это. Слышишь меня? Ну-ка, отвлекись… А по стенам прыгали бы солнечные зайчики. Дивная музыка с потолка… Ты бы обязательно улыбнулся и забыл все горести.

Жаль, он утратил свою магическую силу, я бы с удовольствием полюбовался таким фееричным преображением подвала. Феерия, перемешанная с романтикой. Было бы гораздо занятнее, чем задекорированная весенними цветами казнь, наверняка предусматривающая предварительные пытки.

Добросердечная фея встает с нагретого места, выходит через малозаметный дверной проем, туда, где в узкой клетушке из стены торчит кран, который снабжает обитателей подвала водой. Пускай тепловатой и с ржавыми хлопьями, зато бесперебойно и бесплатно. Фея приносит полную кружку.

— Выпей.

Принц покорно глотает воду, захлебывается, постепенно успокаиваясь. То ли альтернативная психотерапия (откуда мне известно это словосочетание?) волшебника помогла, то ли вода, однако рыдания и всхлипывания затихают. В наступившей долгожданной тишине волшебник спрашивает:

— И часто это с тобой бывает?

— Нет… Просто чувство тревоги постоянное.

— Ты бы полечился. Говорят, депрессия сама по себе не проходит.

— Да я был не так давно у врача. Он выписал таблетки, сказал… что очень эффективные и без привыкания. Знаешь… я ровно два дня вообще ничего не чувствовал, кроме покоя. Даже на улице улыбался как дурак. Два дня был абсолютно счастлив! А потом снова началось… Но я эти таблетки продолжаю пить, может, опять подействуют, пусть даже не так сильно.

— Ладно, дамы и господа, — подвожу я итог. — Оставим сантименты на потом. И без них очевидно: все мы мечтаем вырваться отсюда в наш прежний мир. Вот только как это сделать?

Ведьма разочарованно бормочет:

— Я так надеялась, что ты укажешь путь…

— Зря надеялась. Но вместе мы сумеем решить задачу. Мне она представляется именно логической задачей и, — сам не знаю, откуда приходят бодрые термины и призывы, но слушателям знать о моих сомнениях необязательно, так что продолжаю, — объединив наши усилия, взвесив все плюсы и минусы, скрупулезно проанализировав информацию, мы добьемся успеха. Только командный подход позволит нам преодолеть объективные трудности и справиться с проблемами.

— Ты вещаешь прямо как бизнес-тренер, — ухмыляется волшебник. — У нас на фирме такой перец полдня распинался, даже грузчикам и уборщицам тоже пришлось слушать. То есть не уборщицам, а менеджерам по клинингу. Ты не мог бы попроще, без пафоса?

Не выношу, когда меня сбивают… Хотя надо отдать волшебнику справедливость, в целом он прав. Когда только я успел набраться этих тягучих слов? Время, проведенное в таинственном черном тумане, явно потрачено без особой пользы. Мне надо упирать на реальные факты, а не растекаться мыслью по чему-то там…

— Согласен. Обойдемся без пафоса. Что мы имеем? Все оказались в здешнем городе в разное время, в разных местах и в разном окружении. То есть никаких зацепок, вроде общего портала, нет. Это усложняет ситуацию, конечно. Можно предположить, что некоторых, а может, всех отправили сюда в наказание. Во всяком случае, двоих. Я имею в виду волшебника и палача. Остальные или не знают причину наказания или ее умалчивают. Имеют право.

****Фея и ведьма одновременно смотрят в мою сторону, демонстрируя полную искренность и открытость. А принцу, кажется, не до обсуждений, он вряд ли воспринимает смысл моей речи. Сидит весь бледный, теперь даже с каким-то землистым оттенком на лице, притиснув руку к левому подреберью. Медленно поднимается.