Двойная няня стискивает пальцы в замок так, что они белеют.

— Мда. Прямо сериал можно снимать, — замечает волшебник. — Скажи… те, а ваши магические умения остались при вас?

— Ах, какие там умения!.. Пустяковые фокусы, чтобы детей позабавить. И то с каждым разом получается все хуже. Да и не владели мы по-настоящему волшебством никогда, только сестра… Сначала думали, она решила нас проучить и скоро заберет обратно. Конечно, жаль расставаться с Кириллом, но… он ведь все равно на нас больше не обращает внимания, в таком-то облике. Однако сестра не стала бы нас так долго мучить. Она ведь любит нас всем сердцем, заменила родителей… Видимо, кто-то другой это сделал. Похоже, мы застряли здесь навсегда…

******

Наше маленькое совещание завершается не без пользы. Гости обмениваются впечатлениями, адресами и телефонами. Только палач отказался сообщать свои контакты, а фее это и не нужно — все ее контакты здесь, в подвале… Председатель в моем невидимом лице закрывает встречу:

— Теперь можно и по домам. Встретимся на следующей неделе. Скажем, в среду, в это же время. Расходиться лучше не всей толпой, а поодиночке, по два…

Никто не возражает.

Принц, вроде бы, оклемался. Во всяком случае, встает с дивана.

— Если кому-то в сторону Нового моста, я подвезу.

— Мне как раз в этот район, — оживляется волшебник. — По соседству живем, значит. Только я сам за руль сяду, ты еще не в форме. Ты не думай, права у меня есть.

— Хорошо, — легко соглашается тот.

*****

Гости расходятся, а мы с феей остаемся одни. Бомжи вернутся еще не скоро, можно надеяться.

В сущности, довольно странная компания собралась сегодня. Ведьма — выжившая из ума старуха. Принц — явный неврастеник. Палач изрядно смахивает на тихого маньяка. У няни — типичное раздвоение личности. Один волшебник производит впечатление вменяемого. Однако если припомнить, насколько активно он ринулся опекать молодого красавчика — некоторые выводы напрашиваются сами собой. На общем фоне даже мы с феей выглядим относительно нормальными.

Мы с ней опять наедине.

Я спускаюсь пониже, зависаю над плечом, потом приближаюсь совсем близко. Пахнет от нее отнюдь не розами, но я привык. Запах не такой отталкивающий, как у прочих постоянных обитателей подвала. В ней еще остается нерастраченная нежность. Роза на помойке, пропитавшаяся испарениями гниющего мусора, хоть и отличается от своей гордой садовой родни, все равно остается розой. Фея улыбается мне…

Истинный глава и вдохновитель обязан знать всю подноготную тех, чьей волей он распоряжается. Мне должны быть известны даже их тайные мысли и невинные грешки, чтобы научиться подчинять. Увы, предвижу: с подчинением отдельных участников нашей миссии возникнут проблемы. Что я мог уловить прежде, когда просто метался по городу в поисках знакомой аверхальмской ауры? Почти ничего. Распознать, взять на заметку, проследить путь до подъезда или квартиры, запомнить дом и двор… Палач, которого я встретил последним, позавчера так и исчез среди шумной толпы на входе в торговый центр.

Отправляюсь с первым секретным визитом к принцу Линео. Когда я поймал волну его нездешней тоски, принц выходил из машины, чтобы купить сигареты. А потом мне удалось пристроиться на капоте и доехать до конечного пункта… Это была впечатляющая, рискованная гонка. Нынче я путешествую по улицам скромно, без лишней помпы, сумасшедшей скорости, проносящихся мимо силуэтов и свиста воздуха. Лучше вот так, неспешно, зато с полной уверенностью, что доберешься до цели и останешься невредимым.

Огромная многоэтажная башня, облицованная белым камнем, нависает над районом. Даже не нависает, скорее, парит, несмотря на свои колоссальные габариты. Это, пожалуй, самое высокое здание в Городе и одно из самых роскошных. Хотя приметы роскоши в Городе и Аверхальме существенно разнятся. Не торопясь пролетаю над шлагбаумом и попадаю на огороженную дворовую территорию. Знакомая черная машина стоит среди других, ждет хозяина. Значит, я правильно угадал, что после вчерашнего принц вряд ли выглянет из дома рано. Сейчас уже послеобеденное время… Во дворе тишина, лишь вдалеке слышится шуршание шин по асфальту. Расположившийся на ветке ворон отчетливо произносит «крух», переступает с лапы на лапу и внимательно, с некоторой долей иронии смотрит в мою сторону. Конечно, он меня видит. Хотел бы я хоть на секунду получить эту способность… То есть увидеть самого себя…

— Крух!

Здешние обитатели не обращают особого внимания на городских птиц. Хотя воронов многие считают вестниками несчастья. Об этом я как-то узнал из разговора двух старушек на рынке. В Аверхальме над таким суеверием только посмеялись бы, ведь сладкоголосые вороны из свиты Властительницы лесов сулят удачу и прибыль. Их блестящее черное оперение отливает всеми цветами радуги, а жизнерадостное карканье чередуется с дивными трелями. Очевидно, местные вороны не могут похвастаться такими свойствами.

Ворон на ветке горбится, склоняет голову сначала направо, потом налево, не отрывая от меня взгляда. Топорщатся мягкие перья на его горле… Он взмахивает мощными крыльями и срывается с места. Поднимается ввысь, делает круг над двором и растворяется в сыром облачном небе…

Владелец машины долго, слишком долго не показывается. Неужели вообще не появится сегодня? Я никуда не спешу, однако мог бы провести время более приятно, а не торчать в почти безлюдном дворе до самого вечера. Обитатели дома-башни не задерживаются, быстро выходят из подъездов (их всего три), садятся в свои машины — и через несколько секунд все затихает. Или наоборот, вылезают из машин и целеустремленной походкой движутся к входной двери. Никто не прогуливается по дорожкам, не садится на скамейку, не беседует о пустяках с друзьями и соседями. Лишь торопливые шаги да короткие звуки, посредством которых машины здороваются и прощаются со своими владельцами. Никто не подозревает, что за жизнью во дворе ведется пристальное наблюдение. Впрочем, погода не располагает к прогулкам и беседам на открытом воздухе.

В доме одно за другим загораются окна, свет от них разный — приглушенный, яркий, раскрашенный цветными полупрозрачными шторами… Эта световое представление длится долго-долго, пока не начинается обратный процесс. Некоторые окна гаснут, кое-кто из обитателей дома-башни уже ложится спать. Наверное, я зря потратил столько времени, принц не выйдет. Надо было в прошлый раз проследовать за ним в подъезд, хотя бы до двери квартиры…

Тяжелая железная дверь распахивается, и принц все же появляется, идет к своей машине. Успеваю вслед за ним проникнуть внутрь. Здесь довольно просторно. Я бы сказал, обстановка элегантная, хотя некоторые особенности обустройства напрягают своей загадочностью. Однако ко всему можно привыкнуть. Зависаю чуть выше кожаного сиденья, чтобы наблюдать за дорогой. На фоне мутно-темного неба взмывают вверх красные огоньки шлагбаума, мы вырываемся наружу, на широкое пространство улицы…