— Знаешь, а ведь есть верный способ избежать брака с навязанным женихом! — задумчиво проговорила Ами, рассматривая наши отражения в зеркале.

— И какой же? — с любопытством поинтересовалась я, а затем Ами сказала то, что я меньше всего ожидала услышать...

— Ну это ведь очевидно! Тебе просто нужно найти себе другого! Если заключишь помолвку с другим, ни твои родители, ни жених ничего не смогут сделать!

— Ну уж нет, — тут же возразила я, покачав головой, — Я пока не готова на такие радикальные меры!

Не для того я столько лет работала, и целый месяц думала о том, как вернуть себе свободу, чтобы сменить одного навязанного жениха на другого! Но у Ами, судя по взгляду, были другие мысли на этот счет...

— А зря... — с хитрой улыбкой ответила она, — Я даже знаю кое-кого, кто с радостью согласится тебе помочь... Может он бы тебе даже понравился...

— Сомневаюсь, — тихо ответила я, и на всякий случай добавила, что у меня слишком специфические требования, под которые вряд ли кто-нибудь подойдет.

Подруга, конечно, пыталась поспорить, и даже немного подулась, но вскоре успокоилась. Однако что-то мне подсказывало, что встречу с запасным женихом мне устроят очень скоро... Может даже сегодня...

Когда пришло время идти, мы с Ами договорились держаться неподалеку, и вместе отправились в гостиную, откуда уже доносилась музыка и шум голосов. Она занимала целый этаж, и была действительно огромной, с множеством столов, диванов и кресел. Благодаря плотным шторам в ней царил полумрак, а танцующие в воздухе разноцветные огни придавали вечеру особую атмосферу...

С помощью заклинаний левитации в воздухе парили подносы с напитками и закусками. Причем, стоило одному из них опустеть, как на его месте оказывался новый, заполненный до верха.

В масках были все, даже преподаватели, которым выпал нелегкий жребий дежурить на вечеринке и присматривать за адептами. Они стояли чуть дальше, у стены, сложив руки на груди, и просто наблюдали, тогда как сами адепты давно веселились, потягивая пунш с закусками.

Затем музыка ненадолго притихла, и мы вновь услышали усиленный магией голос:

— Итак... Все в сборе, все в масках, а значит пришло время для настоящего веселья! Парни в правом углу, отложите закуски, они никуда не денутся!.. Да-да, я к вам обращаюсь! Спасибо!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍По рядам гостей пронеслись тихие смешки, и ведущий продолжил:

— Что же может быть веселее, чем потягивание пунша, спросите вы? Конечно старые-добрые конкурсы!

Я знаю, что среди нас есть первогодки! Сейчас я обращаюсь именно к вам! Предлагаю милым девушкам и магам пройти в центр гостиной! Отказы не принимаются!

Хотела бы я сделать вид, что ко мне это не относится, но Ами уже поймала меня за руку и потащила в центр комнаты. Туда, где собрались такие же «счастливчики».

— Брось, будет весело! — хихикнула она, — Ты ведь не собиралась просто просидеть на диване весь вечер?

Вообще-то план был именно таким, но признаваться в этом было поздно. К тому же Ами была права. Мне не так часто удается повеселиться. Возможно сегодня мой последний шанс просто расслабиться и отдохнуть, не думая о том, что меня ждет завтра.

— Хорошо, но если нас заставят делать что-то глупое я сразу уйду, — предупредила я, сдаваясь под ее напором.

В центре комнаты оказался круглый стол с карточками: по одной на каждого первокурсника, и ведущий продолжил:

— Итак, перед вами карточки с заданиями! Какое достанется именно вам — определит случай! Срок — до полуночи! Тех, кто справится со своим заданием, будет ждать награда! Ну а тех, кто не успеет, будут ждать дополнительные круги по полигону на завтрашней тренировке!

— Думаешь он это серьезно? — шепотом спросила Ами. В ответ я лишь пожала плечами.

— Не знаю, но, если не хочешь проверить, нам лучше поторопиться, — посоветовала я. Для меня пара лишних кругов не были проблемой, так что я не слишком переживала из-за задания, а вот от остальных первокурсников послышался слаженный вздох...

В итоге каждый из нас взял по карточке, на обратной стороне которой было написано задание.

— Мне выпало поцеловать любого мага в этой комнате, — поделилась Ами, кажется она не особо расстроилась по этому поводу, а затем спросила, — А что у тебя?

— Забраться в кабинет зельеварения и взять одну из вещей магистра... — мрачно ответила я, всем своим видом показывая, что думаю по этому поводу, — Пожалуй я лучше пробегу лишние круги завтра... Если эта угроза вообще хоть что-то значит…

Однако Ами мой ответ не устроил.

— Ты что, так просто сдашься? — хмуро спросила она.

— Лучше так, чем вылететь из академии за проникновение в кабинет преподавателя. К тому же, если я уйду, упущу шанс посмотреть на того, кто прислал эту маску.

— Тебя не исключат за такую мелочь! Эти конкурсы проводят каждый год, не думаю, что ты первая, кому досталось такое задание… А с твоим женихом я и сама разберусь. К тому же разве тебе не любопытно, что это за награда?

— Да не особо... — ответила я, но, заметив ее разочарование, сдалась,  — Ну хорошо, я сделаю это... Но, если меня все-таки исключат, я буду являться тебе в кошмарах!

Вот так я и оказалась на винтовой лестнице в пустой башне, готовая в любой момент повернуть обратно. Нужная дверь, как и предупреждала Ами, была на самом верху, и по всем законам природы должна была вести на улицу, но, отперев ее с помощью специального артефакта, я увидела огромный кабинет.

По полу стелились волны зеленоватого тумана, который исходил от кипящего в центре котла, а стены были уставлены шкафами самых разных форм и размеров, на которых покоились десятки старинных книг, колб, банок и склянок с самым разным содержимым, а еще инструменты...

Но самыми странными были окна. Мало того, что все они были разного размера и формы, так еще и висели под своим углом. И вот, разглядывая все это безобразие, я гадала, кому вообще могло прийти в голову работать в таком странном месте, как вдруг услышала чьи-то шаги... А затем все пошло не по плану.

Мне и раньше приходилось проникать в самые разные места и выходить из подобных ситуаций, но длинное платье и туфли на высоком каблуке сыграли со мной злую шутку. Как раз, когда я собиралась нырнуть за один из шкафов, чтобы притаиться в тени, мой каблук угодил в какую-то трещину в полу, и, нелепо взмахнув руками, я самым позорным образом полетела вниз, попутно роняя скляночки с подозрительным зельем.