— Почему? — тихо произнесла Нара, думая о планеИмператора.

Город внизу закружился. Война взбудоражила даже сны столицы.

Нара представила себе ядерный взрыв в небе над головой — то,как там расцветает внезапная яркая звезда. В то же мгновение должна былараспространиться волна электромагнитного импульса, и тогда погасли бы все огни,и вся столица превратилась бы в скопище черных силуэтов, подсвеченных толькозаревом взрыва и пожарами, пылавшими в парке. Несколько секунд спустя, какимибы «чистыми» ни были бы боеголовки, ударная волна сотрясла бы этот дом,разбились бы стекла, наверняка пострадала бы система защиты балкона, и на улицыобрушился бы дождь осколков.

Вот такая участь ожидала далекий Легис в том случае, если быЛаурент Зай проиграл сражение.

Ядерная атака могла уничтожить риксский гигантский разум, нопри этом Легис был бы отброшен назад, в пучину темных веков. Послеавиакатастроф и отказа медицинских систем, после эпидемий, волнений ипросто-напросто голода — всего того, что сопровождает разрушениеинфраструктуры, на Легисе, по оценкам Аппарата, должно было погибнуть сто миллионовчеловек.

Для планеты, население которой исчислялось двумямиллиардами, это было все-таки лучше, чем соотношение «один из десяти». Но какбы то ни было, все это означало страшную уступку смерти, Древнему Врагу.

Нара снова посмотрела в ту сторону, где стоял АлмазныйДворец. Что же могло стоить гибели ста миллионов человек?

Эмоциональный шум, исходивший от столицы, становился всегромче. Сознание Нары теряло защиту, и в ушах у нее звучал сердитый хорголосов. Она чувствовала, как в бессонных башнях на юге — центрах свободногорынка — нервно напрягается ситуация с фьючерсами трудовой занятости, какневидимая волна сметает на своем пути титулы и извинения, как все быстреекрутятся жадные колеса военной экономики. Шум набирал частоту, превращался вскрежет, и вновь перед мысленным взором Нары предстало старое видение: похожаяна огромное облако стая чаек кружилась в небе над окровавленным, умирающимсуществом, и этим существом была Империя.

Наре Оксам показалось, что она почти уловила нечтофатальное, нечто тайное в эти мгновения безумия, когда, отказавшись отлекарства, она приняла на себя эмоциональный удар всей массы столицы — этойуменьшенной копии Империи. Нара понимала: что-то в Империи окончательно сгнило,коррупция изгрызла те нити, которые связывали между собой восемьдесят миров. Иеще она понимала, что, как бы страстно она ни боролась с засильем императорскойвласти, мысль о том, насколько безнадежно все в Империи разрушено, пугала ее.Перед Оксам возник темный силуэт и заслонил собой огни города. Сенаторморгнула, пытаясь избавиться от этого видения, но безмолвный крылатый призракне исчез. Оксам отступила на несколько шагов. На мгновение она была почтиубеждена в том, что кроме эмпатического слуха у нее появилось и эмпатическоезрение, и теперь это видение поглотит ее.

Но вдруг вторичным слухом Оксам уловила знакомый звук. Оннастойчиво пробивался к ней сквозь шумы города. Нара закрыла глаза, и некаянетронутая безумием часть ее сознания узнала его: это был сигнал, призывавшийее на заседание военного совета.

Пальцы Оксам потянулись к браслету, и она рефлекторно ввеласебе дозу лекарства, снижавшего уровень эмпатии.

Когда она открыла глаза, то снова увидела темный силуэт. Еетерпеливо ожидал имперский аэромобиль. Его элегантное крыло было протянуто ккраю балкона.

А вторичным зрением Нара прочла послание: «Сражениеначалось. Император приглашает к себе членов военного совета».

Нара с горечью покачала головой Лекарство вновь подавило ееэмпатическое восприятие, и столица притихла. Ей даже не было позволено водиночестве дождаться вестей о Лауренте и Легисе. Императору и его военномусовету — тем немногим, знавшим, что поставлено на карту, — нужны былисвидетели, которые бы увидели, как разворачивается осуществление их несчастногоплана.

Нара Оксам перешла в ожидавший ее аэромобиль по крылу, дажене подумав переодеться. На ее родной планете, Вастхолде, на похороны ходилибосиком и в самой простой одежде.

В ближайшие несколько часов Лауренту Заю предстояло либоспасти жизнь ста миллионов человек, либо погибнуть, пытаясь сделать это.

КАПИТАН

Капитан Лаурент Зай был в центре торжества огней и звуков,воцарившегося в командном отсеке.

Битва началась.

Оба корабля пустили в ход армады дронов, и вот теперь двагромадных облака соприкоснулись краями. Это касание происходило всего вполовине световой минуты от «Рыси». Там бились друг с другом автоматизированныедроны — соперничающие за преимущество застрельщики обоих войск. Исход этихпервых поединков по-прежнему оставался загадкой; только самые крупные из корабликов-разведчикови те дроны, которые управлялись дистанционно, были оборудованы устройствамисверхсветовой связи. И если бы дроны «Рыси» проиграли сражение на переднемкрае, то риксы, преимущество которых и так было вполне весомым, выиграли бы и вразведывательном отношении.

Такова была отчасти цена безумного стратегического планаЗая. Если бы первые предварительные схватки оказались проиграны, на то, чтобыоправиться после поражения, времени осталось бы совсем мало. Тогда все моглозакончиться очень быстро.

— Что-нибудь есть от мастера-пилота? — сердитоспросил Зай у Хоббс.

— Он все еще ищет брешь, сэр.

Зай скрипнул зубами и выругался. Было бы глупо торопитьМаркса и давать ему приказ вступить в бой прежде, чем он будет готов; мастер-пилотслыл блестящим тактиком, а его дистанционно управляемых боевых машин было кудаменьше, и ценностью они обладали намного большей, нежели автоматизированныедроны, в данный момент сражавшиеся на передовой. И все же Заю безумно хотелось,чтобы Маркс, черт бы его побрал, так не медлил.

— Дайте мне знать, когда он соблаговолит вступить вбой. — Зай свирепо одернул шерстяную форменную куртку. — И еще,Хоббс: почему у меня на мостике такая жуткая жара?

ПИЛОТ

Мастер-пилот Иоким Маркс наблюдал за финтами и прорывамипротивников с боксерским терпением и хладнокровно ждал подходящего момента длянанесения удара.

Находясь под надежной защитой «Рыси», Маркс при этом виделход сражения в том ракурсе, который открывался бы ему, если бы он сидел вкабине наиболее выдвинувшегося вперед и оборудованного системой связиразведывательного дрона. Этот кораблик находился вблизи от завязавшейсясхватки, но сам пока в это пространство не вошел. Две сферы — войскапротивоборствующих дронов — только-только начали проникать друг в друга, ивнешне напоминали что-то вроде трехмерной диаграммы, демонстрирующейминимальные совпадения двух систем. Однако с каждой секундой проникновениеувеличивалось на три тысячи километров. На всем протяжении широчайшего фронтадроны бросались друг на друга, разгонялись до тысячи g, чтобы добиться хотькакого-то перевеса. При том, как высока была относительная скорость обоихфлотов, пространство для маневра у каждого дрона было с волосок. Дронысмахивали на дуэлянтов, которые палят друг в друга из пистолетов, стоя нашпалах, а в это время с той и с другой стороны на полном ходу идут скоростныепоезда. Дроны налетали друг на друга, сновали из стороны в сторону и пыталисьдобыть хоть самое мизерное преимущество.