Если принять во внимание весь тот хаос, который сопровождалспасательную операцию, вряд ли когда-нибудь удастся неопровержимо доказать, кембыла убита Дитя-императрица: захватчиками-риксами или агентом ИмперскогоАппарата. Предположение о причастности Императора к гибели сестры так и не былоубедительно доказано. Проще доказать, почему Лаурент Зай отказался отприменения «клинка ошибки», чем грубо нарушил традицию. Несмотря на то, что онпроисходил из древнего, известного своими военными заслугами семейства «серых»,издавна верой и правдой служивших Императору, незадолго до этих событий капитанЗай принес клятву верности несколько иного рода Наре Оксам, сенатору отоппозиционной, противоимперской партии секуляристов. Нара, находясь в столицеИмперии, и Зай, пребывая в непосредственной близости от риксской границы,поддерживали секретный контакт с самого начала войны с риксами. Когда Нарапопросила Зая не совершать самоубийство, он не стал этого делать. В данномслучае любовь оказалась сильнее чести.

Спасательная операция опоздала. Риксский гигантский разумзародился внутри инфоструктуры Легиса — чужеродное сознание завладелопланетой-заложницей. Однако Александр был отрезан от «своих». Коммуникационныйцентр, расположенный на одном из полюсов Легиса, оставался в руках Империи. Спомощью этого центра осуществлялась сверхсветовая межзвездная связь с планетой.Александр был одинок. Его надеждой стала единственная рикс — боевик, оставшаясяв живых после проведения спасательной операции. С помощью вездесущегоАлександра и своей заложницы и возлюбленной Раны Хартер эта рикс незамеченнойпробралась на дальний север, чтобы там ожидать нового приказа от гигантскогоразума.

На борту «Рыси» капитану Лауренту Заю пришлось столкнуться смятежом. «Серые» члены экипажа фрегата попытались навязать ему «клинок ошибки».И хотя капитану и его талантливому и прозорливому старшему помощнику КэтриХоббс удалось без труда подавить мятеж, вскоре возникла гораздо более опаснаяугроза. Еще один риксский корабль — боевой крейсер с огневой мощью, намногопревышающей возможности «Рыси», вошел в систему Легиса. Официально Императордаровал Заю прощение в Ошибке Крови, но при этом отдал приказ вступить в бой сриксским крейсером, дабы не позволить риксам выйти на связь с гигантскимразумом. Эта миссия граничила с самоубийством, что, конечно, хорошо понималИмператор.

Несомненно, Лаурент Зай не мог и представить себе тойсудьбы, какая ожидала Легис в случае неудачи «Рыси».

По всей вероятности, Император планировал ядерную атаку стого самого момента, как на Легисе зародился риксский гигантский разум. Полноеуничтожение инфоструктуры этой планеты сулило Императору троякую выгоду. Онполучал возможность истребить гигантский разум, уберечь Империю от новойдорогостоящей войны с риксами и, что самое главное, сохранить тайну, котораялежала в основе его власти в течение шестнадцати столетий. Этой тайнойАлександр завладел в первые же часы после своего рождения. Несмотря навозражения сенатора Оксам и антиимперских партий, «карманный» военный советИмператора минимальным большинством голосов одобрил атаку на Легис и обеспечилполитическое прикрытие этого акта отчаяния.

Однако Лауренту Заю и «Рыси» сопутствовали большие успех иудача, чем кто-либо мог ожидать.

«Рысь» увеличивалась в размерах, росла в пространстве.

Раскрылась энергетическая оболочка фрегата и, поблескивая,растянулась на восемьдесят квадратных километров. Оболочка отчасти обладалахарактеристиками поля, но имела и вполне материальные детали в видемногочисленных рядов крошечных машин. Под действием легкой гравитации этимашины выстроились шестиугольником. Энергетическая оболочка поблескивала влучах солнца Легиса, сверкала, словно нимб вокруг головы какого-то безумногобожества, шевелилась, будто перья призрачного, прозрачного павлина,собравшегося покрасоваться перед своей павой. Во время боя эта оболочка моглавыдавать десять тысяч гигаватт в секунду и становилась подобна гигантскомукружевному вееру, полыхавшему настолько ярко, что тот, кто взглянул бы на негоневооруженным глазом с расстояния в две тысячи километров, мог мгновенноослепнуть.

Орудийные башни четырех фотонных пушек отделились от обшивкифрегата, к которой крепились с помощью гиперуглеродных шарниров. Эти шарнирынапоминали капитану Заю железные конструкции древних консольных мостов. Отсопутствующей радиации пушек «Рысь» была защищена двадцатисантиметровойобшивкой. Пушки отодвинулись от корабля на четыре километра. Стрельба из них наэкипаже «Рыси» особо сказаться не могла и грозила людям только самыми легкими иизлечимыми формами рака. Если бы орудийным башням в процессе боя понадобилосьотсоединиться, они бы превратились в спутники «Рыси» и вполне моглипередвигаться автономно, так как обладали солидным запасом рабочего тела дляреактивного двигателя. С безопасного расстояния в несколько тысяч километровэтим орудиям можно было дать приказ взорваться. Тогда в них пошла бы цепная реакцияи они выпустили бы по врагу последние, наиболее смертоносные ядерные залпы.Безусловно, фотонные пушки можно было взорвать и на небольшом удалении, и тогдаони уничтожили бы корабль-матку и он погиб бы, озаренный лучами предсмертногосияния.

Таков был один из стандартных вариантов самоуничтоженияфрегата.

Из днища «Рыси» выехали и телескопически растянулись наполную длину — тысячу девятьсот метров — магнитные рельсы, с помощью которыхосуществлялся запуск флотилии дронов. Вдоль рельсов полетело несколько крупныхдронов-разведчиков, эскадрилья таранных истребителей и целая армия«пескоструйщиков». Таранные истребители, ощетинившиеся дротиками, напоминалистаю возбужденных дикобразов. Каждый из этих дротиков нес достаточно топливадля того, чтобы почти за секунду разогнаться до двух тысяч g. «Пескоструйщики»были нагружены десятками самоуправляемых канистр. Керамическая оболочка этихканистр была устроена так, что в нужное время сама по себе разваливалась. Привысокой относительной скорости предстоящего сражения алмазный гравий должен былстать самым эффективным оружием Зая в деле уничтожения громадной антенныриксского крейсера.

На рельсовой палубе ровными штабелями выстроились дроныдругих типов — в строгом, четко рассчитанном порядке, предусматривавшемочередность их использования в бою. Абордажные дроны-невидимки, радиоловушки,минные тральщики, удаленно пилотируемые истребители, дроны ближней обороны —все ждали своего часа. Последним предполагалось сбросить единственный дрон-буй.Его можно было запустить даже в том случае, если бы у «Рыси» совсем не осталосьэнергии, и разогнать с помощью взрывных устройств узконаправленного действия,вмонтированных в персональный запасной рельс этого дрона. Дрон-буй уже работали непрерывно обновлял свою копию вахтенного журнала за последние два часа. Этифайлы дрон должен был попытаться передать имперскому командованию в случаегибели «Рыси».

«Когда нас уничтожат», — мысленно поправил себя капитанЛаурент Зай. Его корабль вряд ли мог устоять в предстоящем сражении. Лучше былосмириться с этой мыслью. Риксский крейсер превосходил «Рысь» и энергетически, ибоевой мощью. Члены экипажа риксского боевого корабля были более мобильны, а совсеми системами крейсера их соединяла настолько прочная связь, что точная линияграницы между людьми и машинами была скорее темой для философского диспута,нежели для военной стратегии. Риксы во многом превосходили обычных людей — вскорости передвижения, в физической силе. Они лучше переносили тяжелыеперегрузки. И уж конечно, риксы совсем не боялись смерти, для них гибель в боюбыла не более заметна, чем утрата нескольких клеток головного мозга послевыпитого бокала вина.