они отсыпали мародеру несколько монет, после чего поманили ее к себе пальцем. Когда Лея приблизилась, мужчина защелкнул на ее запястье изящный металлический браслет. Зеленый огонек мигнул и погас, а вместо него загорелся красный.

— Деточка, не пытайся его снять, — произнес мужчина, иронично посматривая на перепуганную Лею, — иначе произойдет взрыв, и ты останешься без руки. Ба-бах! Понимаешь? И сбежать не пытайся, любой робот-ищейка вычислит тебя в один момент. Понятно?

— Да, — Лея кивнула, лихорадочно соображая, когда же подвернется ближайшая возможность сбежать и как это лучше сделать.

Взяв Лею под локоть, мужчина отвел ее к красивой и явно дорогой машине из дерева и позолоченного металла, и посадил на заднее сидение. Сам же со своей спутницей сел спереди, за руль. Как только мотор загудел, выбросив на проходящих мимо прохожих облако пара, машина мягко тронулась с места, увозя Лею в неизвестном направлении.

г. Брестриун Королевский дворец

Аринхат вошла в зал совещаний, и все министры тут же встали из-за стола, почтительно склонив головы.

— Добрый день, господа, — приветствовала их королева. — Надеюсь, вы все в курсе основной темы сегодняшнего совещания?

— Конечно, Ваше величество, — главный министр дал знак и все расселись на свои места, — выбор спутницы для принца и соединение сильнейших домов страны.

— Вот и хорошо, — королева села за стол и открыла папку с документами, — есть несколько кандидатур. Хотелось бы всесторонне изучить личности претенденток и чем они могут быть полезны короне.

— Прошу прощения! Ваше величество… Господа, — в зал зашла Туасея, — надеюсь, мне не откажут в просьбе присутствовать на совещании?

— Конечно, сестра, — королева дала знак слуге и тот быстро принес еще один стул, — присаживайся, буду рада услышать твое мнение. Итак, на данный момент, у нас несколько претенденток. Самые выгодные партии с домами Почетных: Балавы, Верины и Садикии.

— Прошу прощения, — откашлявшись, главный министр поднялся со своего места. — Но по нашей информации, дочь почетной Садикии уже не настолько … Гм… выгодная партия. Как нам стало известно, эта самая дочь… Гм… Скажем так… Э-э-эм… Попортилась… Ее заметили в компании одного торговца… Гм… Неоднократно… В весьма щекотливой… Гм… Позе…

— О! Весьма любопытно, — королева помедлила, а потом разорвала один из листов бумаги. — Что ж, что с остальными претендентками? Никого больше не замечали в щекотливых ситуациях и… позах?

Туасея сидела за столом и внимательно слушала доклады министров по возможным претенденткам на сердце принца. Глядя на старшую сестру, которая внимательно выслушивала доклады министров, в ее голове, словно яркая вспышка, начал вызревать план, как не допустить появления новой королевы.

— Могу я высказать своё мнение, ваше величество? — обратилась она к королеве.

— Конечно, я внимательно тебя слушаю!

— Вы склоняетесь к кандидатуре Аки, дочери Верины…

— Да, она симпатичная и ее отец держит под собой всех торговцев. Немалая прибавка к королевской казне, в случае объединения. У тебя другое мнение?

— Нисколько не оспариваю ваше решение, но, — Туасея выдержала паузу, — мне кажется дочь Балавы больше подойдет на эту роль.

— Майя? Хм, — Аринхат задумчиво теребила подбородок. — Отчего такие мысли, сестра?

— Отец ее руководит гвардейцами, а это сила. Стране нужны послушные солдаты.

— Несомненно, вот только на их содержание требуются деньги!

— Деньги найти не проблема. Поднять налоги, ввести дополнительные штрафы, наконец. Да и прижать к ногтю Почетную Верину с ее мужем намного проще, чем Ратислава. Муж Балавы довольно лоялен к власти вашего величества и будет исполнять любые приказы. А вот Грегори хитер и властен. Кто знает, что вложит он в неокрепший ум дочери. Как бы она не покусилась на вашу власть раньше времени.

Туасея рассчитала всё верно. Лицо Аринхат на секунду исказилось и она нервно забарабанила пальцами по столу.

— В твоих словах есть истина, — королева поднялась, — Что же, господа, бал через два дня. Я еще обдумаю всё, что вы мне сказали. В любом случае, мне следует переговорить с Земеилом.

Министры неспешно поднялись со своих мест и, откланявшись, покинули помещение, оставив двух женщин наедине.

— Искренне ли твоя забота о моем царствовании? — скорее обращаясь к самой себе, чем к сестре, произнесла королева.

— Дорогая сестра, сама подумай, ну какая мне разница, на ком женится твой сын? Я в любом случае не могу претендовать на трон. Моя дочь умерла при рождении…

— Да, пожалуй ты права, — Аринхат зевнула. — Дочь Балавы еще не оперилась, у нее нет поклонников и ей можно внушить что угодно… Что угодно во имя королевства, конечно.

— Приму любое ваше решение, — Туасея поцеловала руку сестры и вышла из кабинета.

Зайдя в свои покои, она нажала на кнопку вызова прислуги. Через минуту на пороге появилась Тата, верная служанка. Когда-то Туасея взяла ее к себе из жалости, еще до того, как забеременела. Все отказывались от Таты из-за ее внешности: она была очень высокой, с мужеподобными чертами лица, да к тому же вместо ноги у нее была механический протез. Однако сестре королевы неожиданно понравилась эта нескладная женщина и она приняла ее к себе на службу, получив взамен самого преданного человека во всем королевстве.

Тата, без лишних церемоний подошла к Туасее и присела рядом на стул, в ожидании приказаний.

— Что там с моим делом? — не став ходить вокруг да около, спросила Туасея.

— Ищейки неустанно прочесывают каждый метр в государстве, сверяя ДНК с подходящими кандидатурами. Вы же знаете, это длительный процесс.

— У нас мало времени, — Туасея поморщилась, — как только принц женится и его невеста понесет дочь, моя песенка спета.

— Делаю всё, что в моих силах!

— Знаю, прости, это всё нервы. Думаю, мне стоит поговорить с Земеилом и настроить его так, как нужно мне.

— Правильное решение, — хмыкнула служанка, — Он в саду с мальчишками играет. Позвать?

— Нет, — Туасея помолчала, — Пожалуй, прогуляюсь немного. В саду сейчас так дивно пахнут розы.

Из окна машины Лея наблюдала, как они свернули в небольшой, зеленый двор и остановились перед двухэтажным кирпичным зданием.

— Выходи, — приказал Лее мужчина, а сам же, выбравшись из машины, помог выйти своей спутнице.

Войдя в дом, мужчина повернулся к Лее и, показывая на даму, произнес:

— Это Урсула, она моя сестра. А меня зовут Лебой. Обращайся к нам господин и госпожа. Будешь жить и работать в этом доме. Если твое поведение и старательность нас устроит, то ожидай послабления и всякие приятные моменты. Будешь сбегать, понесешь жестокое наказание. Возможно, даже отрежу тебе ноги.

Лея в ужасе уставилась на говорившего, который вдруг захохотал, а его сестра вторила ему, издавая визгливые звуки.

— Могу я попросить вас, — робко произнесла девочка, когда странная парочка