долго, проверив наличие гвардейцев на своих местах и некоторых придворных, праздно шатающихся по площади дворца и задирающих роботов-мусорщиков. Где-то на севере города раздался протяжный рев сирен: это означало, что рабочих спускают в шахты на специальных лифтах за очередной порцией угля.

За спиной послышалось тихое шуршание ткани. Обернувшись, Аринхат увидела свою младшую сестру — Туасею. Она была младше королевы на пять лет и лицо ее еще сохраняло естественную свежесть и румянец. В отличие от старшей сестры, Туасея была чуть ниже ростом, с широкими бедрами и зелеными, цвета весенней листвы, хитрыми глазами. Каштановые волосы ее по моде были уложены вокруг головы сложным плетением из кос и лент, а платье с корсетом подчеркивало безукоризненную грудь.

— Ваше величество, — Туасея склонила голову в знак приветствия. — Доброе утро!

— Ох, дорогая, к чему все эти соблюдения этикета, мы же одни, — Аринхат обняла сестру, поцеловав ее в щеку, — хорошо ли спалось?

— Молитвами Вашего величества, спала крепко и без сновидений.

— Вот и хорошо, — королева помолчала, — после завтра я устраиваю бал. Ты же придешь?

— Как будет угодно, — Туасея снова склонила голову. — Вашему сыну Земеилу пора подбирать невесту, ведь он растет и мужает.

— Как ловко ты завуалировала, что я старею, — Аринхат рассмеялась, — но для меня он еще совсем ребенок, каких-то пятнадцать лет… Но ты права, невесту нужно искать уже сейчас. Я разослала приглашения в лучшие семьи больших городов, посмотрим, кто из них сможет стать достойной партией моему сыну и родить наследницу.

Туасея промолчала и это не укрылось от королевы.

— О, ты всё еще надеешься взойти на престол? — Аринхат недобро улыбнулась, — жаль разбивать твои мечты, дорогая, но наследницу ты не родила и не сможешь стать регентом.

— Свет твоему правлению, — Туасея развела руками, — и не помышляла вовсе! Разве плохо мне живется при моей доброй сестре? Великодушие и щедрость вашего величества по отношению к моей скромной персоне, чего еще желать?

— Ладно, ступай, — раздраженно бросила Аринхат, — мне нужно подготовиться к встрече с министрами.

— Как скажете, ваше величество, — Туасея вновь поклонилась и неторопливо покинула покои королевы.

Проводив взглядом сестру, Аринхат вновь взяла в руки подзорную трубу и стала разглядывать местность.

Город Брестриун являлся центральным и самым большим по площади в Галадии, где находилась резиденция королевской четы. Был еще город Авес на северо-востоке, где правила назначенная королевой Почетная Верина с дочерью Акой, а также город Тар на юго-западе с Почетной Балавой и ее дочерью Майей. На дочерей Почетных, королева имела большие виды, надеясь объединить королевскую семью с одной из них и укрепить свое политическое влияние.

В северной части Брестриуна, жили учителя, ремесленники, механики и прочий люд со средним достатком. В западной части города жили гвардейцы и торговцы, некоторые из них были вхожи во дворец. В восточной части расположились деревеньки сельских жителей, а на юге обитали мародеры, которые не гнушались разбойными нападениями, похищением людей и работорговлей.

Юг не особо беспокоил Аринхат, а вот на севере время от времени возникали волнения жителей, недовольных своим положением и политикой королевы. Поговаривали, что даже хотят организовать тайное сообщество для подготовки сопротивления местному режиму.

Королева была достаточно осторожна, чтобы понимать: просто так слухи не рождаются. Именно поэтому она хотела объединения с одной из могущественных семей: нужны были гарантии поддержки в случае бунта и, конечно же, деньги. Свадьба сына с одной из дочерей Почетных предоставила бы ей возможность править до того момента, пока не родится и не вырастет принцесса.

— Я единственная, кто может и умеет править, — пробормотала она и, сложив подзорную трубу, вернулась в свои покои.

Нажав на кнопку вызова прислуги, королева уселась в обитое бархатом кресло и, взяв в руки журнальчик, стала рассеяно листать страницы.

Деревня Гиллибон

Дождь закончился на следующий день и жители деревни занялись своими привычными обязанностями, трудясь на огородах и полях. Агата, отправив Лею проверить пасущихся на лугу коз, занялась бесконечной борьбой с сорняками. Чтобы не было скучно, Лея позвала с собой своих закадычных друзей Брана и Орзона, которые, пообещав родителям, что на обратном пути насобирают хворост, с удовольствием отправились к подножию Пиаилай, где находилось пастбище.

Пересчитав поголовье коз, Лея, с чистой совестью решив, что на этом ее работа закончилась, растянулась на травке рядом с друзьями, разглядывая облака в небе.

— Вчера по радио передали, что королева хочет созвать бал, чтобы выбрать невесту для своего сына, — поделилась она новостью.

— А он что, сам себе выбрать не может? — Орзон захихикал.

— Конечно нет! — подключился к разговору Бран. — У власти вообще всё сложно. Этикеты всяческие соблюдать надо, законы придумывать.

— Ого! Это ж как они устают, законов столько придумывать, — Орзон покачала головой, — нет уж, лучше жить подальше от всех этих городских богатеев. У нас тут природа красивая, лес рядом.

— И девки у нас румяные и здоровые, — Бран подмигнул Лее, — и жениться мы можем на ком хотим.

— А я замуж не хочу, — Лея отмахнулась от назойливой мошки, — сразу начнется взрослая жизнь, проблемы будут одолевать всяческие, морщины появятся. Никаких тебе каникул летних, целыми днями придется работать и детей растить.

— Да уж, скучно быть взрослым, — поддакнул Бран, — давайте поклянемся, что никогда не будем взрослеть!

— Но это же невозможно! — Орзон удивленно вскинул брови, — ежели б такое можно было бы, все бы детьми оставались.

— Ну да, — Бран сразу сник. — Тогда давайте поклянемся. что всегда будем дружить!

— Согласна, — Лея достала из кармана брюк перочинный ножичек, — поклянемся на крови.

— Эй, — Орзон обеспокоенно уставился на ножик, — а можно без этой процедуры? Почему нельзя поклясться на ромашках, например?

— Не дрейфь, — Бран протянул Лее руку. — Давай, начинай с меня.

Лея, усевшись поудобнее и взяв руку парня в свою, слегка уколола его большой палец. Подростки, как завороженные уставились на появившуюся каплю крови.

— Эй, вы долго глазеть будете? — возмутился Бран, — я сейчас кровью истеку.

Фыркнув, Лея, схватила руку повизгивающего Орзона и тоже ткнула острием ножика сначала его палец, а затем и свой. Подростки, соединив уколотые пальцы, торжественно произнесли клятву вечной дружбе.

— И пусть мы никогда не предадим друг друга и всегда будем помогать в беде! — торжественно заключила Лея.

Орзон стал разглядывать измазанный кровью палец:

— Я сейчас себя чувствую раненым бойцом на поле брани!

— Аха-ха, — Бран покатился со смеху, — скажи спасибо, что сейчас нет никаких войн. Я представляю, как бы ты голосил, если б тебе руку оторвали снарядом.

— Лучше ногу, — мрачно изрек Орзон.

— Ногу? Почему лучше ногу? — удивилась Лея.

— Если не будет ноги, я буду сидеть