— А что толку? — Урсула высокомерно посмотрела на Лею. — По закону ты теперь наша собственность.

— Но она же переживает! Так она хотя бы будет знать, что я жива, — умоляюще произнесла девочка.

— Если ты месяц будешь хорошо исполнять свои обязанности, то так и быть, я отправлю робота-почтальона с весточкой для твоей тётки, — неожиданно произнес Лебой. — А теперь пойдем, я покажу тебе твою комнату и определю фронт работы.

Мужчина отвел Лею в маленькую каморку, в которой поместилась лишь узкая кроватка, маленький стол и шкаф для одежды. Новый хозяин пояснил, что есть она будет на кухне, вместе с кухаркой, а в обязанности будет входить поддержание чистоты в доме и исполнение мелких прихотей Урсулы.

— Как видишь, — Лебой ухмыльнулся, — работенка не пыльная, сделала дела и отдыхай себе, пока не позовут. Теперь ступай к себе в комнату, начнешь с завтрашнего утра.

В каморке Лея, упав на кровать, разрыдалась. Она устала, хотела есть и очень переживала за свою судьбу и судьбу своих близких. Всё происходящее казалось ей каким-то нескончаемым дурным сном из которого она никак не могла выбраться.

В дверь осторожно постучали и в комнату зашла дородная женщина средних лет с подносом, на котором что-то было прикрыто салфеткой.

— Здравствуй дорогая, — женщина поставила на стол поднос, — слышала о твоем несчастье. Я кухарка в этом доме, меня зовут Николь. Ты с дороги, да еще и пережила столько потрясений… Вот, принесла тебе немного хлеба с мясом и молока. Ты же голодна?

— Я Лея. Спасибо, — поблагодарила девочка, — Ты тоже рабыня?

— О, нет, малышка, я свободная.

— Неужели и правда невозможно сбежать отсюда? — голос Леи задрожал.

— К сожалению, роботы-ищейки повсюду и вычислят твое местоположение сразу же. Лучше не рискуй, потому что наказание за побег очень жестокое. Пока хозяева сами не снимут с тебя браслет, ты не сможешь покинуть город.

Лея, ничего не ответив, уткнулась лицом в подушку и беззвучно зарыдала.

— Ну полно, полно, — Николь присела рядом на краешек кровати и осторожно погладила девочку по плечу. — Здесь не так уж и плохо, если хозяева будут тобой довольны. А уж вкусняшек я всегда тебе дам, голодной не будешь. Ну, я пошла, а то нужно еще тесто поставить, чтобы испечь свежий хлеб к завтраку. А ты отдыхай и постарайся поспать.

Николь вышла, аккуратно затворив за собой дверь, оставив Лею одну со своими горестными мыслями.

Ранним утром девочку разбудила кухарка и отвела сначала в душевую, а затем на кухню, где, налив большую кружку ароматного чая, накормила пирожками с капустой.

— Госпожа, дама капризная, — поучала Николь, выдавая девочке униформу: строгое серое платье и белый фартук, — но когда у нее настроение хорошее, она даже пошутить может и угостить пирожным. Они — то раньше с братом довольно обеспеченные были, слуг было полно, дом большой. А потом хозяин неудачно вложился в одно предприятие, и они разорились. Слуги разбежались, одна я осталась. Переехали в этот дом, поскромнее. А тут у господина опять дела в гору пошли, так что видишь, уже служанок берут. Глядишь, вернемся в поместье старое. Ох, какой же там был пруд! Бывало, шофер рыбки наловит, я ее пожарю в сметане да с лимончиком… Сверху укропом посыплю… Господин всегда был в восторге!

— Если им так нужны слуги, почему они не наймут свободных или не возьмут робота? — Лея явно не разделяла восторгов кухарки.

— Так рабыням жалованье платить не надо, в отличие от свободных. А роботы дорого обходятся в обслуживании.

В этот момент над их головами раздалось треньканье.

— Ой, Урсула проснулась, — засуетилась Николь. — В общем, как зайдешь в ее покои, отнесешь ей… Да не трясись ты! Вот, поднос с чашечкой кофе и пирожком. А вот тут каша. Зайдешь, пожелаешь ей доброго утра и оставишь поднос на прикроватном столике. Коли она тебе улыбнется, значит в хорошем настроении проснулась, можешь расслабится. А ежели бровью поведет… Вот так… Тогда держи ухо востро, может в тебя подушкой кинуть.

— Помогите мне, небеса, — тихо прошептала Лея и, взяв поднос, на негнущихся ногах пошла в покои своей хозяйки.

г. Брестриун

Туасея неспешно вышла из дворца и направилась в сад, откуда был слышен детский смех. Выйдя на большую поляну, с аккуратно подстриженным газоном, она увидела Земеила, дерущегося на палках с одним из придворных. Присев на скамейку, она с интересом наблюдала за ловкими выпадами принца. Подросток был довольно коренастый, имел нос картошкой, светлые волосы и живые, искрящиеся глаза.

Увидев тетку, подросток прекратил играть и склонился в приветствии.

— Мой дорогой племянник, — Туасея радушно улыбнулась, — ты прекрасно фехтуешь!

— У меня лучшие учителя! — Земеил кивком головы отпустил придворного и присел рядом с теткой.

— Ты стал таким взрослым, — издалека начала Туасея. — Уже думал о будущем?

— Ты про женитьбу? — принц вздохнул. — Матушка говорила, что мне пора искать невесту. Надеюсь, она будет красивая.

— Мой дорогой племянник, ты же будущий король! В твоих руках и руках твоей жены будет всё королевство!

— И что?

— Ты уже сейчас должен рассуждать, как правитель. Невесту нужно выбирать не по внешним данным, а по экономически выгодным для трона и страны.

— То есть, мне нужно выбрать самую страшную? — лицо Земеила вытянулось.

— О, мой дорогой, на счет красивых женщин не беспокойся, у твоих ног будет любая, вне зависимости от того, будешь ли ты женат на дурнушке или на красавице. Женитьба, это всего лишь политический шаг для укрепления твоего положения.

— Зная тебя, могу предположить, что у тебя есть идеи на счет невесты? — глаза принца сузились.

— Могу ли я влезать в ваши королевские дела? — Туасея невинно захлопала ресницами, — Всего лишь могу дать тебе ценный совет.

— Выкладывай, тетушка, не томи.

— Дочь почетной Балавы, как нельзя кстати подойдет на роль твоей жены.

— Майя?

— Она самая, — Туасея сладко улыбнулась. — Выберешь ее и ты укрепишь вашу власть, как никогда.

— Ну она мне не очень нравится, — Земеил сразу поник. — Почему она?

— Ее отец командует гвардейцами. А это сила, причем довольно хорошо вооруженная.

— Ах вот оно что, — принц вздохнул. — А когда я смогу завести себе красивую?

— Как только исполнишь свой долг и новая королева родит дочь.

— Уууу, так долго ждать. А если она родит сына? Я слышал, что в этой семье часто рождались сыновья.

— Ты уж постарайся, — Туасея подмигнула, — Ведь ты же будущий король. Ты всё сможешь! Ты сильный, умный и красивый мальчик.

— Ты права, тётушка, — Земеил довольно хлопнул себя ладонью по груди, — я будущий