– Один из ваших питомцев? – полюбопытствовала я.

Вера погладила кота:

– Нет, это наш собственный. Подкидыш.

Я кивнула:

– Да, люди часто подкидывают бездомных котят под двериобеспеченным людям. Думают, раз у человека есть деньги, значит, он обязательновозьмет. Только не у всех богачей достаточно душевной щедрости, чтобы пригретьживотное. Вы, наверное, исключение.

Женщина рассмеялась:

– Ну не знаю. С Барсиком произошла совсем другаяистория. Его бросил хозяин, примерно месяцев семь назад. Привез ко мне котаякобы на передержку, сказал, что уезжает в командировку на три дня. Больше яего не видела. Самое интересное, что мужчина выглядел очень прилично, дажеоставил кошачий паспорт. Я пробовала отыскать его по адресу, записанному впаспорте. Но выяснилось, что такой улицы в Москве не существует, а сам документ– подделка. С тех пор Барсик живет у нас.

– Господи, да как же так? – запричитала я. –Такой роскошный кот! Разве можно бросать свое животное? А вдруг с хозяиномчто-то случилось? Вы в милицию обращались?

Вера отрицательно покачала головой:

– Думаю, что кот не его. Может быть, принадлежалпокойной матери или бывшей жене. Барсик был ему не нужен, но возиться сусыплением мужчине не хотелось, вот он и придумал выход.

– Какая низость! Надеюсь, больше вам никого неподкинули?

– К счастью, нет, – улыбнулась Вера. – С техпор я беру залог за животное. Ну и вообще стараюсь повнимательней присмотретьсяк хозяевам. Если что-то кажется мне подозрительным, могу и отказать. Обычно уменя живут четыре кошки. Буквально за полчаса до вашего прихода забралидонского сфинкса. Остался один белый «перс», одна серая кошечка, ну и теперьбудет ваша, трехцветная. Как ее зовут?

– Пайса. Ой, извините, забыла представиться, а я –Люся.

– Очень приятно. Люся, вы не против чая с конфетами?Смотрите, что у меня есть! – Вера показала коробочку, украшеннуюзолотистым бантом. – Молочный шоколад с миндальным ликером. Должно быть,вкуснятина! Это мы сейчас и проверим. Да вы присаживайтесь!

Я устроилась на диване рядом с Барсиком, а Вера тем временемвключила электрический чайник, достала заварку и две чашки. Она кружила покухне, не переставая говорить:

– Обожаю шоколадные конфеты, но редко удается себяпобаловать. А эти мне подарила хозяйка донского сфинкса. Вообще-то владельцыпородистых кошек чаще отдают своих питомцев на передержку в дорогие гостиницы,но, бывает, что обращаются ко мне. И я считаю, что мои условия ничуть не хуже.Ведь главное – чтобы животное любили, играли с ним. Разве я не права?

– Правы на все сто.

– А у меня дети. Знаете, как они любят всякую живность?И это здорово. В доме обязательно должны быть какие-то животные. Потому чтоиначе дети вырастают эмоционально ущербными. Вы как считаете?

– Полностью с вами согласна, – ответила я. –А сколько у вас детей?

– Трое. Два мальчика и девочка.

В этот момент мелодично прозвенел звонок.

– Ой, кто-то пришел! – встрепенулась Вера. –Подождите, пожалуйста, я открою.

Она поспешно вышла из комнаты, в холле раздались голоса.Доминировал визгливый женский голос. Громкость нарастала, и вскоре я увиделаего обладательницу.

Крашеная блондинка с лицом утомленной жизнью макаки.Интересно, почему у многих богатых женщин именно такое выражение в глазах?Может быть, чрезмерное количество денег – это так же тяжело, как и ихотсутствие?

А у блондинки проблем с наличностью явно не наблюдалось. Яне часто посещаю модные магазины, но отчего-то с первого взгляда поняла, чтосиреневое шерстяное пальтишко на даме стоит примерно столько же, сколько яполучаю за полгода. А если продать ее сережки с огромными, как горох,изумрудами, то можно купить приличный домик в Подмосковье.

– Где он? – верещала «макака». – Немедленноподайте сюда моего принца! Куда дели?

И она капризно притопнула ножкой, обутой в изящный замшевыйсапожок на «шпильке».

Ишь, как убивается. Да, богатая ты или бедная, а для любойдевушки актуальна эта проблема: где найти своего принца? Их, как известно, малои на всех не хватает. Желательно также, чтобы принц был не безлошадный, априкатил на белом «Мерседесе».

Подошла Вера:

– Извините, я не очень поняла, какое вы имеетеотношение к Анне Трофимовне? Ведь это она оставляла мне кота.

Я непроизвольно хихикнула. Принц – это, оказывается, всеголишь кличка животного, а я-то подумала!

Девица метнула в меня презрительный взгляд и завопила:

– Анна Трофимовна?! Да это Нюрка, моя домработница! Яее уволю, дрянь эдакую! Велела же ей: отдай Принца в приличный приют. А онакуда его принесла? В какой-то клоповник! Небось решила сэкономить, мерзавка, иприкарманила разницу. – Тут она взглянула на Пайсу с Барсиком и добавила:– А мой Принсик вынужден общаться со всякими вшивыми простолюдинами!

Я едва не задохнулась от возмущения, зато Вера была самоспокойствие.

– Подождите минуточку, я принесу Принца, – сказалаона и вышла из комнаты.

Мы остались с девицей вдвоем. Она нервно вышагивала из углав угол, а я следила за ее движениями, готовая в любой момент вступиться забеспородных кошек. В тяжелом молчании прошло несколько минут, а хозяйка все невозвращалась.

– Эй, чего так долго? – опять закричаладевица. – Я не могу ждать тут целую вечность!

От ее визга у меня заложило в ушах.

– Пойду посмотрю, что там происходит, –неопределенно бросила я в пустоту и стала продвигаться в направлении коридора.

– Я тоже пойду! – взвизгнула блондинка ипроскочила передо мной.

Но Вера уже шла нам навстречу. В руках она держала какую-топеструю подушку. И лишь когда она подошла совсем близко, я поняла, что это неподушка, а кот. Только очень странной расцветки. По белому фону живописноразбросаны пятна всех цветов радуги. Одно ухо у кота было желтым, а другое –фиолетовым. Покрасили животное, видимо, совсем недавно, шкурка еще не успела доконца просохнуть. Только пушистый хвост оставался сухим и снежно-белым. Онритмично, как маятник, раскачивался из стороны в сторону.

Девица схватилась за сердце.

– Что это такое?! – прошептала она.

Если бы блондинка принялась кричать, я бы не обратила на нееникакого внимания. Но этот сдавленный шепот испугал меня не на шутку. Верапринялась ее успокаивать:

– Не волнуйтесь, пожалуйста. Это гуашь, никакого вредаПринцу она не принесет и очень легко смывается.

На девицу, видимо, напал столбняк, потому что больше она непроизнесла ни слова, а только в ужасе таращилась на своего питомца.