так называемая «щука», или «щучка» – длинный и невероятно узкий лаз, для преодоления которого нужна не только физическая ловкость, но и запас терпения и недюжинного хладнокровия. Старший объяснил, как двигаться, протягивая себя вперёд, и проходчики друг за другом стали протискиваться в пещерное нёбо.

Двигались, отталкиваясь одними пальцами ног, а пальцами рук отыскивая зацепы, хватаясь за них, подтягиваясь, изгибаясь и протаскивая себя в каменную «щуку». Глеба, как новичка поставили третьим в цепочке. Мало-помалу он приспособился к движению в щели, хотя было ужасно неудобно продираться между пластами породы, натыкаясь на зазубрины камней. Воздуха не хватало; казалось, что он попал в гигантский жернов, и пещерная мясорубка прокрутит его, выплюнув с презрением фарш.

И вдруг… он понял, что всё… Дальше не проходит. Слишком тесно. Стоп. Он ещё не успел запаниковать, а только попробовал чуть повернуться. Но ничего не вышло. За ним шла Алиса. Сообщить ей, что не может сдвинуться? Нет, это совершенно не годилось. Его проинструктировали, что обратного хода нет. Нет…

Глеб попытался немного сместиться назад, одежда стала задираться, и он оказался в ловушке, подумав тут же: «Какой дурак! Говорили же, задний ход давать нельзя – цепляться не получится, куртка наползёт на горло…». Он потихоньку стал сообщать впереди идущим, что не проходит. Старший, чтобы разрядить обстановку и как-то подбодрить новичка, преувеличенно бодрым голосом стал давать какие-то советы и вроде даже шутил. Но Глеб его не слышал…

Каменные пассатижи зажали его. Почудилось, что дракон наступил массивной лапой на грудь и наклонил оскаленную пасть над головой беспомощного человека. Никак не получалось вдохнуть. Глебу показалось, что он ощущает огненно-смрадное дыхание чудовища. Каска мешала, испарина стекала по лбу, заливая глаза. Но самое ужасное, что щупальца страха уже поползли от ступней вверх и тянулись к грудной клетке.

Глебу нестерпимо хотелось встать, распрямить грудь и плечи, вдохнуть свежего воздуха, ощутить дуновение ветра. Перед глазами расплывались цветные круги. Какого… он полез в эту пещеру, кому доказать и что?..

И тут до него, наконец, донеслись слова руководителя группы: «…чуть назад и расстегнуть куртку». Парень сжал кулак: вот она, здесь, его воля! Соберись! Он пошевелился, разгоняя кровь, заставляя работать мышцы, и почувствовал, что слегка сдвинулся. Потом дотянулся до замка-молнии, протащив его немного вниз. Стало как будто легче дышать.

И рванулся из всех сил вперёд. Не в отчаянии, нет. А собравшись, сосредоточившись на своей задаче. С холодной головой. Ещё рывок, второй, третий…

И у него получилось! Он протиснулся, ободрав о камни грудь, исцарапав пальцы. Выбрался сам, и остальные протиснулись вслед за ним. Из горла Глеба непроизвольно вырвался глуховатый стон, парень закашлялся, но всё-таки успел наклониться и протянуть руку Алисе.

Как же здорово было подняться на ноги, пусть и в подземелье, и вновь обрести способность двигаться и дышать… Его ободряюще хлопали по плечам, пожимали руку:

– Молоток! С боевым крещением! Ну, наш ты теперь, парень, наш!

А он до сих пор не верил, что выбрался и почти не чувствовал боли, кожу только слегка саднило, да будто звенели натянувшиеся жилы.

Оставалось совсем немного до цели их маршрута. И вот они очутились в поистине сказочном гроте. Он образовался когда-то в результате обрушения породы, которую унесло водотоком. Те, кто был здесь впервые, как и Глеб, ахнули…

Узкая расщелина вдруг обернулась широким входом. Где-то внизу плескался подземный водоём. Над ними был сводчатый потолок, с которого свисали и светились затейливые сталактиты будто каменные шторы – фантастический рельеф и фигуры, что образовались под действием воды и известняка. Сама природа творила подобно художнику и скульптору, создавая удивительные композиции.

Пещера, словно испытав людей, допустила их к своим тайнам. Глеб чувствовал себя причастным к этой группе, к чему-то важному. Сказочный грот, увиденное в нём, было своего рода наградой этим людям. Но не только из-за подземных красот… он понял сегодня многое. Нет, не зря он отправился в «Пасть дракона», не зря проделал этот полный опасностей путь…

Когда они выбрались из пещеры, уже начинало смеркаться. Глеб опустился на один из валунов и думал о том, как прекрасно дышать полной грудью, провожать летний вечер, слушать шелест ветра – звуки, которые поглотила пещера, снова вернулись.

Где-то там, внизу, раскинулся палаточный лагерь. Глеб обернулся и увидел Алису – она тоже отдыхала неподалёку. «Какие у неё глубокие серые глаза, – подумал Глеб. – Надо же, совсем девчонка, а какая сильная, бесстрашная».

Прожитый день клонился к закату, солнце медленно катилось за горизонт.

ЖИВАЯ ДУША

Снеговик: этюд в драматических тонах

Глубокой ночью неожиданно началась метель. Сначала поднялся ветер, но уже через несколько мгновений повалил снег. Откуда-то из темноты ночного неба в тусклом свете фонарей падали на землю снежинки, сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее. И вот уже мокрый снег повалил стеной.

Будто чья-то невидимая рука, сыпавшая щепотью и уставшая от этого монотонного занятия, зачерпнула громадным ковшом и ухнула на город весь имеющийся запас снежных хлопьев.

Порывы ветра несли белую массу, будто хотели осыпать и облепить ею деревья и кусты, дома и машины, козырьки подъездов и скамейки в парке. Люди, большей частью спавшие в своих домах, не видели, что происходило за окнами. Только редкие прохожие, сопротивляясь стихии, передвигались небольшими перебежками. Пригнувшись, они кутались в шарфы и прятались в капюшоны, закрывая лицо руками от снежинок, которые набивались в глаза, обжигали щёки.

К утру метель стихла, и город, весь осыпанный снегом, являл собой сказочное зрелище. Ветви деревьев, покрытые инеем, застыли, будто засахаренные. Все дороги были в белых пушистых сугробах. Снег огромными шапками взбитых сливок лежал на капотах автомобилей, балконах, крышах гаражей.

В этот день я появился на свет…

Начало

Я появился из снега. Из света и чистого белого снега. На чистой странице книги историй, белого необозримого пространства…

Алёнку и Максима повёл на прогулку отец, молодой высокий мужчина приятной наружности. Дети, увидевшие снежную сказку, ошалевшие от свежего воздуха и невероятной белизны, носились по парку, как угорелые.

Снег был влажный, податливый, и ребятня тут же принялась лепить снежки и бросать друг в друга. Брат и сестра бегали, валялись в снегу и совершенно утомили отца. Алёнка раскраснелась, косички выбились из-под шапки, а у Максима совсем съехал шарф, к тому же, он несколько раз терял варежки. Родитель уже начинал нервничать, как бы его чада не простыли.

Тогда он и предложил новую игру: