спиной и ночёвке в палатке – родители были любителями походов по лесным массивам и горам и всюду таскали за собой сына. Глеб любил запах костра и потрескиванье сухих поленьев, пряный травяной дух и темноту неба, прошитого далёкими звёздами. Дядя его, к тому же, был спелеологом, и в студенческие годы он несколько раз проходил с ним несложные маршруты. Тогда он не особенно вдохновился пещерами, а вот сейчас чувствовал, что ему ещё рано покидать «Пасть дракона».

Но группа экстремалов не торопилась принимать его в свои ряды. Они с сомнением взирали на худощавого парня – загорелся, наслушавшись местных небылиц, но, как он поведёт себя при прохождении сложного маршрута, по ходу которого возможны обвалы, затопления, возникновение различного рода препятствий – колодцев, узких щелей, завалов и тому подобного…

Однако тот толково ответил на все вопросы, видно было, что разбирается в снаряжении. И ему было дано добро. Новичку выдали необходимую амуницию, фонарь и каску для защиты от ударов о стены и возможного падения камней. Обувь и одежда были подходящими. При себе опытные спелеологи имели всё, что нужно: устройство для спуска и подъёма, пробойники для отверстий в породе под крепёжные элементы, спиты для крепления верёвки к стене, болты-анкеры, карабины, страховку. Естественно, карту, компас и ещё какие-то инструменты, а также средства связи, батарейки, аптечку и питьевую воду.

Тщательно всё перепроверив, группа выдвинулась в путь. Сухопутный маршрут завершился в этой части пещеры. Дальше нужно было отправляться на резиновой лодке по извилистой подземной речке. В группе смельчаков было пять человек, включая самого Глеба. Возглавлял её опытный спелеолог, мужчина лет 35-ти. Была и одна девушка, оказавшаяся любительницей исследования подземных лабиринтов.

Тут же развернули и накачали лодки, обвязанные леером из шнура по периметру бортов, и люди погрузились в них. На носу и корме каждой имелись кольца для крепления верёвок и маневрирования. Предстояло преодолеть один из сифонов – узкий ход, где между поверхностью реки и тяжёлым каменным сводом имелась прослойка воздуха, свободного пространства.

Сказать, что плыть было не просто, не сказать ничего. Река, протекающая в каменном коридоре, была довольно узкой. Лодки цеплялись бортами за выступы пещеры. Нужно было прикладывать немалые усилия, чтобы продвигаться вперёд. К тому же, гребцам приходилось постоянно пригибаться в тесном тоннеле, где свод нависал прямо над головами. Глеб несколько раз приложился каской, и на него обернулись.

По ходу движения то и дело раздавались лёгкие всплески – от падающих камешков и песчинок. Неожиданно первая лодка застряла в узком колодце, и старший группы никак не мог развернуть своё плавсредство. Наконец, ему это удалось, и уже через пару мгновений он подал знак рукой – пригнуться ниже. Ещё более тесный коридор с очень узким потолком будто втягивал с неохотой лодки с людьми, дерзнувшими заглянуть в глотку дракона.

И вот тут Глеба накрыло. В прямом и переносном смысле. Он вдруг понял, что лезть туда ему совершенно не хочется. Зачем он это сделал, почему не послушал друзей? Стало труднее дышать, было очень сыро и зябко. Руки застыли то ли от холода, то ли от страха. Но взглянув на девушку (кажется, её звали Алисой), он почувствовал укол самолюбия. Она, казалось, была совершенно бесстрастна, только методично выполняла свою работу, помогая протискивать лодку в пещерное горло. «Прямо Алиса в стране чудес», – хмыкнул про себя Глеб и налёг на весло.

Путникам пришлось практически распластаться. Казалось, что нависающий потолок с острыми выступами вот-вот ухнет на их головы и потопит в холодной подземной реке. Наконец, первый из трудных участков был преодолён. Они, если так можно выразиться, ступили на берег, а вернее, поднялись по колодцу, имевшему крепления для верёвок. Глеб не отставал, работая руками и ногами, ведь ему хотелось поскорее покинуть реку, текущую в каменной глотке.

Группа отправилась дальше. Мужчины и девушка пробирались по обвальным залам, преодолевая уступы, карнизы, глыбовые навалы, помогая друг другу. То поднимаясь по шахтам, выложенным ребристой породой, то спускаясь в сужениях-калибрах, переходя из одного подземного колодца в другой. Глеб даже представить не мог, сколько здесь лабиринтов, он давно потерял счёт времени, оно просто остановилось, замерло, как та драконья голова тысячелетия назад.

Сумрак и тишина действовали угнетающе. Свешивающиеся с потолка сталактиты уже не вдохновляли, а только будто давили на плечи парня и спину. Казалось, миг, и они вонзят свои острые зубы в плоть человека. Он вдруг почувствовал, что как-то… теряется в пространстве пещеры. Нет, вокруг были стены, камни были сверху и снизу, и от того было не ясно, то ли он стоит на ногах, то ли свешивается вниз головой.

Перед глазами проплывали своды, сложенные из белого и красноватого песчаника, бледно-зеленоватого известняка. Вдруг пласты породы задрожали и поехали в сторону, открывая пространство. Глеб замер на миг и коснулся ладонью лба, прогоняя наваждение. А когда открыл глаза, Алиса протягивал ему бутылку с водой. Он жадно сделал пару глотков и окончательно пришёл в себя. Оказалось, они добрались до большого зала и собираются устроить привал.

У группы были с собой и спальники, и запас продуктов, и всё, что нужно для приготовления еды в походных условиях. Ведь, как ему объяснили, в пещере может случиться всякое, можно оказаться запертым в каменном склепе, потому нужно быть готовым выживать в подземном лабиринте.

Опустившись и с наслаждением вытянув натруженные ноги, Глеб прислушивался к тихим разговорам спелеологов, скорее, чтобы остаться в ясном сознании, не зацикливаясь на окружающем «ландшафте». Отдохнувшая и набравшаяся сил группа двинулась дальше, готовая к очередному рывку.

На их пути вновь возникла подземная река. Тут участок был небольшой – всего несколько метров, но преодолеть его можно было только вплавь. Всем выдали гидрокостюмы. Над полоской воды, слабо шелестевшей в каменном желобе, была протянута верёвка, держась за которую следовало плыть на спине.

Глеб поначалу запаниковал, но, на удивление, более-менее спокойно преодолел дистанцию. Свет, отражённый от воды, рисовал на выступе свода удивительной красоты картины. Парень почувствовал себя дайвером, и даже несколько отдохнул, расправив спину. Потом люди снова карабкались по каким-то выступам в пещерном чреве и скоро выбрались на небольшую площадку.

Гидрокостюмы сменились прежней одеждой, которую тоже переправили по реке. Глеб заметил, что выражения лиц экстремалов стали как-то собранней, а движения – сосредоточенней. Он нутром почувствовал, что впереди самый сложный участок. Страха не было. Он тоже внутренне подобрался и просто делал то же, что все, стараясь следовать указаниям старшего группы.

Перед ними была щель,