вопрос, потому что народу в гостинице достаточно, и всех мы вряд ли сумеем проверить, ─ вздохнул Райден. ─ И хорошо, если это была просто случайность, но сам понимаешь.

─ Согласен. В любое другое время я бы ещё поверил в такое совпадение, ─ кивнул я, чувствуя, как на плечи наваливается прежняя усталость.

─ Ваше Величество, ─ неслышной тенью нарисовался мой телохранитель и помощник. ─ Срочно возвращаемся. Совет требует Вашего немедленного присутствия.

─ Что-то стряслось, Зейд?

Но оборотень лишь качнул головой, а я рассудил, что вряд ли судьба расщедрится для меня на ещё одну встречу с Вишенкой, которую хотелось увидеть, невзирая на мрачные догадки. Вот только я не представлял, что очень скоро Вечные пески преподнесут мне самый ценный подарок.

И мою погибель заодно.

* * *

Дома мы оказались уже к вечеру.

Ная с мужем предпочли остаться в нашей империи, хотя им ещё предстояло провести официальную церемонию на родине Рэна. Ни я, ни я подруга, ни даже сам Палач не были в восторге от этой будущей поездки, но они отказаться от неё не могли, в отличие от меня.

Отец и до этого пообещал, что не будет препятствовать, если решусь поехать, чтобы поддержать Наю, а когда мы с ним увиделись спустя пару дней, вообще вёл себя странно. Я ещё раз спросила, позволит ли он перед свадьбой провести время так, как мне хочется, и он согласился.

─ Конечно, поезжай… ─ махнул рукой, глядя куда-то мимо меня. ─ Развеешься. Да.

Он никогда не выглядел таком потерянным и нервным. Его эмоции будто в воздухе повисли, и я могла их пощупать.

─ Пап? С тобой всё хорошо?

─ Всё замечательно, тыковка, ─ он даже расщедрился на отеческий поцелуй в лоб, чего не случалось много лет. ─ Работы навалилось, да и я сильно на тебя давлю с этой свадьбой. Ты прости старика, ладно?

Что это с ним?

─ Па, ты меня пугаешь. Точно всё хорошо?

Когда он взглянул на меня, я могла поклясться, что в его глазах что-то вспыхнуло и умерло, рождая в моей душе тревогу, однако быстро исчезло.

─ Точно. Просто я не заметил, как ты повзрослела, Ами, ─ грустно улыбнулся он, поправляя светлые, как у меня волосы с нитями седины. ─ Прости, ладно? Просто знай, что я люблю тебя, девочка моя, и хочу, чтобы ты была счастлива.

После этого он вновь ушёл на работу, а у меня возникло ещё более тревожное, тянущее чувство, словно мы прощаемся. Конечно, мы редко виделись из-за его вечных дел в суде, но в этот раз ощущение оказалось действительно сильным, и даже вкуснейший завтрак не смог отвлечь меня от этих мыслей.

А потом мне сделалось ещё тоскливее. Пришло уведомление об очередной и слава всем богам, последней примерке свадебного платья, и мне пришлось натянуть привычную для всех улыбку — никто и никогда не знал, что творится у меня на душе, и только лучшая подруга, наверное, могла понять мои проблемы, хотя даже Ная не представляла их масштаб…

В салон я отправилась без неё. Ни к чему ей было видеть, в каком я состоянии, да и беременность сказалась на ней странно — ребёнок явно перенял способности папочки-Высшего чувствовать чужие эмоции, поэтому Наяра могла с лёгкостью сказать, что испытывает тот или иной человек. А мне это было не нужно.

И вот, спустя час я одна стояла перед огромным зеркалом в самом невероятном платье, не чувствуя ничего, кроме безнадёги. Надоедливая сотрудница, крутившаяся рядом, мило щебетала, как мне идёт, и какая я стройная, не подозревая, что я мечтаю только об одном — сбежать отсюда, а желательно из страны. Может, поездка в Эрх-Заррат и правда поможет мне от этого отрешиться?

Всё же странно, как одна ночь может всё перевернуть. Ещё недавно я готова была смириться с волей отца, покориться обстоятельствам, а после встречи с тем мужчиной что-то внутри меня изменилось. Я поклялась, что не буду вспоминать его, не буду возрождать в памяти порочные, смелые образы, но он словно под кожей у меня засел. И с каждым днём, с каждой новой мыслью о предстоящей свадьбе, по венам вместо крови тёк яд, а незнакомый вкрадчивый голос в голове намекал, что нам нужна свобода.

«Нам нужен он», ─ вспыхивало в сознании всё чаще, а потом я начала видеть этого зверя наяву, во всех встречных.

Мне мерещилось его волевое лицо, его шёпот преследовал, и сегодня, разглядывая своё отражение, я вновь уловила отголоски его аромата. Но я знала, что этого быть не могло, и это воображение играет со мной, потому что стоило мне позволить себе расслабиться, прикрыв глаза, на талии сомкнулись совсем не те руки, которые я снова мечтала на себе почувствовать.

─ Ну привет, невестушка, ─ шепнула нежить, обдавая парами алкоголя, и моя сказка снова превратилась в суровую реальность.

Видеть здесь его — было не самым лучшим началом дня, а тот факт, что Марк выпил, не понравилось мне ещё больше. Он всегда был невоздержанным ни в крепких напитках, ни в остальном, а недавно я вообще узнала, что ещё и с женщинами он совсем себя не сдерживал. От знающих людей я услышала, что не так давно по его вине одна девушка покончила с жизнью, и если поначалу в такую сторону будущего мужа верить не хотелось, то очень быстро в своей наивности меня разубедили.

Знакомы мы были с детства, вынужденные вращаться в одних кругах из-за наших отцов, и всё это время Марк был образцовым парнем. Но так было лишь при