• Все прочие звёзды находятся ещё дальше. Свет почти всех звёзд, которые мы видим в ночном небе, летел к нам сотни, тысячи и даже десятки тысяч лет. Многие звёзды, хотя мы их и видим, возможно, уже перестали существовать, – но мы об этом не знаем, потому что свет от их взрыва до нас ещё не дошёл.

• Расстояния в космическом пространстве измеряются световыми годами. Световой год – расстояние, которое свет проходит за год. Один световой год равен примерно 9500 миллиардам километров.

Проксима Кентавра – ближайшая к Земле звезда после Солнца.

© Anglo-Australian Observatory/DSS /David Malin Images

Эрик подошёл к двери и выглянул в коридор.

– Анни! – позвал он.

– А-а-а? – донёсся мелодичный голосок со второго этажа.

– Хочешь посмотреть «Рождение и смерть звезды»?

– Уже видела-а, – пропела девочка. – Сто раз!

Однако на лестнице послышался топот, и секунду спустя в двери возникла голова Анни.

– Можно мне чипсов?

– Если они у нас есть, – ответил Эрик. – Найдёшь – принеси, пожалуйста, сюда, в библиотеку и поделись с Джорджем. Идёт?

Анни радостно упорхнула на кухню и захлопала дверками буфета.

– Ты не обижайся на Анни, – сказал Эрик, не глядя на Джорджа. – Она хорошая, добрая девочка. Просто очень уж любит… – Не договорив, он прошёл в дальний угол комнаты, к компьютеру, который Джордж заметил только сейчас. Слишком много интересного было в этой комнате, вот он и не обратил внимания на плоский серебристый экранчик с клавиатурой. Джордж сам себе удивился: как это он не заметил его сразу? Он мечтал о компьютере, но знал, что мама с папой ни за что не купят ему эту вещь, и поэтому начал копить деньги сам. Джордж откладывал всё, что ему давали на карманные расходы, но подсчитал, что при нынешних темпах (пятьдесят пенсов в неделю) он сможет позволить себе компьютер не раньше чем через восемь лет, да и то самый плохонький и подержанный. Пока же приходилось довольствоваться школьными машинами – громоздкими тугодумами, которые каждые пять минут зависали, а мониторы их были сплошь покрыты липкими отпечатками пальцев.

Компьютер Эрика был маленьким, чистеньким, блестящим и явно очень мощным – такие компьютеры, наверное, установлены на космических кораблях. Эрик нажал пару клавиш, и компьютер тихонько зажужжал, а на экране появились яркие цветные сполохи. Эрик ласково погладил машину.

– Ты кое-что забыл, – раздался странный механический голос.

Джордж подпрыгнул от изумления.

– Вот как? – смутился Эрик.

– Да, – ответил голос. – Ты забыл меня представить.

– Ах, извини! – воскликнул Эрик. – Джордж, познакомься: это Космос, мой компьютер.

Джордж онемел. Он открывал и закрывал рот, точно рыба, выброшенная на берег.

– Поздоровайся с Космосом, – прошептал Эрик, не разжимая губ. – А то он обидится.

– П-привет, Космос, – промямлил Джордж. Он впервые в жизни разговаривал с компьютером и не очень-то понимал, куда ему смотреть.

– Привет, Джордж, – отчеканил Космос. – Эрик, ты забыл кое-что ещё.

– Ну, что на этот раз? – нахмурился Эрик.

– Ты не сказал Джорджу, что я самый мощный компьютер в мире.

Эрик закатил глаза.

– Джордж, – терпеливо произнёс он, – Космос – самый мощный компьютер в мире.

– Это верно, – подтвердил механический голос. – Я – самый мощный компьютер в мире. В будущем появятся компьютеры мощнее меня. Но в настоящее время таких нет. И в прошлом тоже не было.

– Извини, – шепнул Джорджу Эрик. – Компьютеры порой бывают очень обидчивы.

– И ещё я умнее Эрика, – продолжал хвастаться Космос.

– Это кто сказал? – Эрик сердито уставился на экран.

– Это я сказал! – парировал Космос. – Я произвожу миллиарды вычислений в наносекунду. Я могу рассчитать жизнь планет, комет, звёзд и целых галактик быстрее, чем ты произнесёшь: «Космос – величайший из компьютеров». Не успеешь ты выговорить: «Космос – самый лучший в мире компьютер, ничего подобного я никогда не видел, это просто потрясающе!», – как я уже…

– Хорошо, хорошо! – в нетерпении перебил Эрик. – Космос, ты самый лучший в мире компьютер, ничего подобного мы никогда не видели. А теперь можно продолжать? Хочу показать Джорджу, как рождается звезда.

– Нет, – отрезал Космос.

– Нет?! – изумился Эрик. – В каком это смысле «нет», упрямая ты железяка?

– В том смысле, что я не хочу, – огрызнулся Космос. – И никакая я не железяка! Я самый мощный компьютер в мире, который…

– Космос, пожалуйста! – взмолился Джордж. – Я ужасно хочу посмотреть, как рождается звезда! Покажи мне, ладно? Очень тебя прошу!

Компьютер упрямо молчал.

– Ну ладно тебе, Космос, – попросил Эрик. – Неужто мы не покажем Джорджу чудеса Вселенной?

– Может, и покажем, – буркнул Космос.

– Джордж не слишком высокого мнения о науке, – продолжил Эрик, – так что у нас с тобой есть шанс показать ему науку с лучшей стороны!

– Пусть даст клятву! – сказал Космос.

– Правильно! Молодчина, Космос! – Эрик одним прыжком оказался у доски.

Джордж всмотрелся в текст на доске. Оказалось, что он написан в столбик, как стихи.

– Джордж, – торжественно произнёс Эрик, – хочешь ли ты узнать, что во Вселенной самое-самое важное?

– Да! – выдохнул Джордж.

– Тогда тебе предстоит дать клятву. Готов ли ты поклясться, что все свои знания ты направишь только на добрые дела, а не на злые? – Эрик пристально смотрел на Джорджа сквозь большие очки. Голос его внезапно сделался очень серьёзным. – Это невероятно важно, Джордж. Наука – могущественная сила, но, как ты сам сегодня заметил, она способна причинить огромный вред, если неправильно ею распорядиться.

Джордж распрямил плечи и посмотрел в глаза Эрику:

– Я готов!