Школьники прозвали его «Злинн», потому что табличка на двери его кабинета гласила: «Доктор наук З. Линн». А некоторые смельчаки шепотом называли его «Злинн-Джинн» – из-за его привычки возникать словно из-под земли в самых неожиданных местах, а точнее, везде, где затевалась какая-то шалость. Чуть слышный шорох ботинок на толстой подошве, еле уловимый застарелый запах табака – и вот он, доктор Злинн собственной персоной, злорадно потирающий ладони, покрытые жуткими шрамами и рубцами. Никто не знал, где он умудрился обзавестись этими красными, страшными следами от ожогов – и, конечно же, никто не осмеливался его об этом спросить.

– Итак, Джордж, – конфискованный телефон скользнул в карман Линна, – не изволите ли вы просветить своих одноклассников по поводу того, что именно призвано символизировать ваше творение?

– Это… э-э-э… мнэ-э… – промямлил Джордж, чувствуя, что уши у него горят.

– Смелее, юноша, смелее! – понукал Линн. – Нам всем не терпится узнать, что вы хотели сказать вот этим, – он поднял тетрадь Джорджа повыше, чтобы рисунок был виден всему классу. – Мы сгораем от любопытства, правда, дети?

Одноклассники Джорджа захихикали. Каждый радовался, что сегодня мишенью для учительских насмешек стал кто-то другой.

Джордж почувствовал, что ненавидит Злинна всеми фибрами души. Он ненавидел его с такой силой, что забыл о своём всегдашнем страхе – сделаться посмешищем в глазах класса.

К несчастью, о своём обещании Эрику он тоже забыл.

– Это, – сказал он громко и отчётливо, – компьютер моего друга Эрика. Это необыкновенный компьютер. Он показывает всё, что происходит во Вселенной. – Джордж сверлил Злинна взглядом ярких синих глаз из-под темно-рыжей шевелюры. – В космосе полно всяких штук, и всё непрерывно летает – планеты, звёзды, золото! – Последнее было выдумкой Джорджа – никакого золота в космосе он не видел.

Впервые на памяти Джорджа его язвительный учитель не нашелся что ответить. Линн стоял как вкопанный, с тетрадкой в руке и отвисшей челюстью.

– Значит, он всё-таки работает… – прошептал он, не сводя глаз с Джорджа. – И ты его видел… Поразительно…

С этими словами он, словно встряхнувшись от сна, захлопнул тетрадь, вернул её Джорджу и размашистой походкой направился к доске.

– За своё отвратительное поведение, – возвысил он голос, – все вы будете наказаны. Открывайте тетради и пишите, чисто и аккуратно: «Я никогда не пользуюсь мобильным телефоном на уроках доктора Линна, чтобы не пропустить ни слова из его интереснейших объяснений». Написали? Молодцы. А теперь перепишите это предложение сто раз. Кто не успеет до звонка, милости прошу задержаться. Приступайте!

По классу поползло возмущённое шушуканье. Одноклассникам Джорджа не терпелось посмотреть, как учитель оставит от него мокрое место, – и вдруг вместо этого наказали весь класс, причем непонятно за что, а Джордж вышел сухим из воды.

– Но, сэр, это же несправедливо! – заныл мальчик на последней парте.

– А жизнь вообще несправедлива, – лучезарно улыбнулся Злинн. – Это один из главных уроков, которые я надеялся вам преподать, и я горжусь, что вы так быстро его усвоили. Ну, за дело! – Он сел за свой стол, достал книгу, полную зубодробительных уравнений, и принялся листать, с умным видом кивая собственным мыслям.

В спину Джорджу больно ткнули линейкой.

– Всё из-за тебя, – прошипел Ринго, главный хулиган.

– Тишина в классе! – гаркнул Злинн, не отрывая глаз от книги. – Кто ещё раз пикнет – перепишет предложение двести раз!

Рука Джорджа так и порхала над тетрадкой. Своим красивым почерком он сто раз переписал предложение и поставил последнюю точку ровно в тот миг, когда зазвенел звонок с урока. Прежде чем опустить тетрадь на учительский стол, Джордж осторожно вырвал страничку с Космосом, сложил её в несколько раз и сунул в задний карман. Но не успел он пройти по коридору и двух шагов, как Злинн нагнал его и преградил ему путь.

– Джордж, – навис он над мальчиком, – этот компьютер существует, правда? И ты его видел, правда?

От его взгляда Джорджу стало не по себе.

– Нет, я просто… я его придумал! – Джордж попытался увильнуть. И зачем он только ввязался в разговор со Злинном! Кто его тянул за язык?

– Так где же он, Джордж? – медленно и тихо спросил учитель. – Где живет этот чудо-компьютер? Ты обязан сказать мне. Это очень важно.

– Да нет никакого компьютера! – Джордж наконец вывернулся из-под руки Линна. – Его не существует. Я его выдумал, вот и всё.

Злинн отступил на шаг и пристально посмотрел на Джорджа.

– Смотри у меня, Джордж, – сказал он пугающе тихим голосом. – Смотри…

И зашагал прочь.

Путь из школы домой был долгим и жарким – слишком жарким для ранней осени. Дорожное покрытие, раскалившись под палящим солнцем, мягко пружинило под ногами. Джордж, как всегда, брёл по тротуару, а мимо неслись большие блестящие машины, обдавая его удушливым дымом. В этих сверкающих монстрах, развалясь на задних сиденьях за спиной у родителей, ехали ребята из его школы. Кто-то корчил рожи в заднее стекло, насмехаясь над незадачливым пешеходом; кто-то наоборот, радостно махал рукой, словно Джорджу приятно видеть, как они пролетают мимо, оставляя за собой облако выхлопных газов. Ни разу ещё никто не притормозил и не предложил его подвезти.

Но сегодня Джордж ничуть этому не огорчался. Ему было о чём подумать по пути домой, и одиночество тут было кстати. Он думал о космических облаках, о гигантских взрывах, о миллионах лет, необходимых для рождения звезды. Он был сейчас далеко-далеко во Вселенной – настолько далеко, что у него напрочь вылетела из головы одна очень важная вещь, связанная с его жизнью на планете Земля…

– Эй! – донеслось сзади.

Джордж вздрогнул – окрик вернул его к реальности. Он очень надеялся, что это «эй!» не имеет к нему никакого отношения, но на всякий случай зашагал быстрее, крепко прижимая портфель к груди.

– Эй! – услышал он снова, на сей раз ближе. Изо всех сил сдерживаясь, чтобы не обернуться, он ещё больше ускорил шаг. С одной стороны от него тянулась дорога, по которой неслись машины, с другой был городской парк. О том, чтобы укрыться в парке, не могло быть и речи – деревьев там слишком мало, и стволы у них слишком тонкие, а приближаться к кустам – нет уж, спасибо! Тем, кто его преследует, только того и надо… Джордж, не оглядываясь, набирал скорость, а сердце его колотилось, словно барабан…