Я невесело рассмеялась.

— Ты чего, там чистые гормоны плюс алкоголь. Это… прошлое. И хватит вопросов, о’кей? — я спрыгнула с окна, чуть пошатнулась и плотно заткнула бутылочку с наливкой. – В будущем, скорее всего, твой любимый герцог Манило. Он на мне почти крестик поставил, и намалевал себе на стене звёздочку.

— Хороший выбор, – кивнул невозмутимо Αрик. — Поли, мы же вроде договорились, что жениха выбираем по расчёту. К чему ехидство и ирония? Я плохого не посоветую, ты знаешь.

— Знаю, — согласилась. — Но… дай мне привыкнуть к мысли, что добровольно продаю себя. Наиболее выгодной партии, – не удержалась и скривилась при этих словах.

Вот ведь, всегда возмущали эти средневековые обычаи, когда браки заключались именно с точки зрения выгоды всех заинтересованных сторон, и мнения невесты особо не спрашивали. И сама попала в такую же ситуацию.

— Полиночка, если жизнь дала тебе килограмм лимонов, делай лимонад, – Аристарх взял меня за руку и заглянул в глаза. – Мы ведь уже уяснили с тобой, что назад дороги нет, так? – дождавшись от меня ещё одного согласного кивка, он продолжил. — Значит, надо строить жизнь здесь. Так получилось, что ты стала королевой. Роди наследника, и ты свободна. Манило будет управлять страной, а ты вольна будешь жить так, как хочешь.

— Уверен? — я скептически хмыкнула. — Брайс исповедует старинное правило для женщин, киндер, кюхе, кирхен. И помимо этого он патологически честен и принципиален. Себе не позволит любовниц заводить, и мне придётся поставить крест на симпатичных сексуальных фаворитах.

Арик изогнул бровь.

— Поли, ты же ещё не знаешь, каков он в постели, а уже о любовниках думаешь, — ореховые глаза насмешливо блеснули.

— Ну, – я опустила глаза. — Всякое бывает. Сердцу не прикажешь, знаешь ли.

Мы помолчали.

— Боишься, что снова влюбишься? — негромко спросил Аристарх.

Я просто кивнула.

— Давай не будем так далеко заглядывать, хорошо? Бывает, что чувства приходят позже.

Твоими бы устами, Аристарх Владиленович. Но спорить не стала.

— Всё, давай, ложись спать, — советник встал и откинул одеяло. – Завтра утром совещание по поводу пошлин на таможне.

Не удержалась и закатила глаза.

- А после обеда моим августейшим вниманием намеревается завладеть Манило, – призналась я. – На прогулку пригласил вчера.

— И? – Арик пристально посмотрел на меня.

— Я обещала подумать, — послушано забралась в кровать и свернулась калачиком.

— Хорошо, я тогда займусь приглашениями на королевскую прогулку, — невозмутимо ответил Аристарх.

Естественно, никто не собирался оставлять меня наедине с ним. В принципе прогулка для королевы означала целый шлейф придворных в качестве сопровождения. Так что опасаться вроде бы нечего… Но почему тогда сердце тревожно замирает, едва я вспоминаю огонёк в глазах Брайса?

Сидеть на скучном заседании по уточнению пошлин на границе ужасно не хотелось, но надо. Я особо не вникала в разговор, задумчиво косясь в открытое окно, из которого долетали одуряющие запахи лета, и так и тянуло сбежать из дворца и отправиться за город, в лес. Побродить босиком по траве, может, искупаться в какой-нибудь речке или озере, да просто погулять. Кто придумал дурацкое правило, по которому правитель обязан отсиживать задницу на этих заседаниях? Будто без меня не договорятся, а бумаги на подпись я потом с Аристархом обсужу и одобрю или нет.

— Так, господа, ваше величество, — первый советник неожиданно хлопнул в ладоши, и встал. Я аж вздрогнула и поспешно вынырнула из ленивых размышлений ни о чём. — Думаю, хватит о делах. У меня для вас интересная новость, – Аристарх дождался, пока взгляды всех присутствующих пересекутся на нём, и улыбнулся. – В соседней Таверии новая королева. Утром пришло письмо, что к нам едет их посол, и я полагаю, скорее всего, с официальным приглашением на коронацию.

Мне эта информация не говорила ничего, кроме того, что предстоит очередной нудный приём в честь посла. А потом, поезда в эту самую Таверию. Вспомнила описания из книжек, как путешествовали царские особы, и мне резко поплохело. Одних сборов недели на две будет… На моей коронации вроде тоже были какие-то там гости из соседних государств, но я если честно помнила смутно, потому как страшно волновалась и старалась не смотреть по сторонам. Чтобы страх в глазах меньше замечали.

— отлично, — с довольным видом отозвался Брайс Манило, скользнув по мне взглядом. – Как раз можно обсудить с ним кое-какие вопросы.

Аристарх кивнул, и тоже посмотрел на меня, очень выразительно посмотрел. Я встала и сделала глубокий вдох.

— Всем спасибо за работу, по поводу посла обсудим на завтрашнем заседании, а сейчас приглашаю всех на прогулку в королевский парк, — выпалила на одном дыхании и храбро посмотрела на герцога. — Вы будете меня сопровождать, милорд.

Министры переглянулись, и у многих морды скисли. Ещё бы, у половины имелись холостые сыновья, а у остальных – другие неженатые родственники. Манило склонил голову, но я заметила мелькнувшую на его лице улыбку.

— Благодарю за честь, ваше величество.

Не в силах больше выдерживать этот фарс, я поспешно покинула зал заседаний совета, кусая губы и комкая кружево манжеты.

— Поли, расслабься, – Арик быстро догнал меня и пошёл рядом. – Познакомишься с ним поближе, может, он тебе даже понравится.

— Угу, — буркнула я. — Не сыпь мне соль на сахар, Арик. Лучше расскажи, что там за история с послом из Таверии?

— В порядке вещей. Старый король умер, и на престол взошла его единственная дочь, Нехлюнда. Пока тёмная лошадка, всё время держалась в тени отца, но плохого про неё вроде сказать нечего, — кратко ответил Аристарх. – Посол едет, чтобы по традиции пригласить тебя на коронацию.

— И… я поеду? — осторожно уточнила.

— Поедешь, конечно, на твоей же папенька Нехлюнды был, — Арик пожал плечами. — Хотя ты, скорее всего не помнишь, они уехали на следующий же день, ввиду неважного самочувствия правителя.

— Понятно, – я вздохнула. — Ладно, фиг с ним. Когда посол приезжает?

— Через три дня. Я составлю план мероприятий, не переживай, – добавил Αрик. — Кроме официального приёма в честь прибытия, тебе надо будет всего лишь один раз пообедать с послом, и всё. Потом он уедет.

— И то хорошо. Слушай, а у королев бывает отпуск? — из моей груди снова вырвался вздох.

Первый советник хмыкнул.

— Ага, а в конце года премию выплачивают, и молоко дают, за вредность, — ехидно прокомментировал он. – Чушь не говори, Поли, какой отпуск.

— Жаль, – я покосилась на парк.

Постоянное нахождение рядом кого-то из слуг или придворных напрягало несказанно, никакого даже намёка на одиночество. А иногда так хочется просто… просто побыть человеком. Но, кажется, я повторяюсь. Вспомнив, чем закончилась моя первая и пока единственная попытка прогуляться по городу без свиты, почувствовала, как щекам стало жарко. А ведь если бы регулярнее выходила «в люди», может, всё обошлось бы… Взять историю Европы, там монархи частенько шастали по улицам, как простые жители, без всякой свиты, и их в лицо знали, между прочим. И никто не поднимал панику, и не бросался возвращать на место блудных королей и принцев. Чем я хуже?!