Вернулся здравый смысл. Вдруг представила, как выгляжу со стороны, позволяя Дане распускать руки, чуть ли не на виду у всех, и стало стыдно. Да, прохожих уже мало, но они есть. Я и в своём мире, с любимым, не позволяла ему таких вольностей. Поцелуи поцелуями, но не так же откровенно! Хотя приятно, чёрт возьми… Со всхлипом откинув голову, я прервала упоительно сладкое занятие, и выскользнула из объятий замешкавшегося Данилы. Наши глаза встретились, и кольнуло сожаление: я бы не прочь продолжить знакомство, но, к сожалению, мечты, мечты. Никто мне не позволит такой роскоши.

— Лина?.. — в бархатистом голосе послышались вопросительные интонации.

— Прости, – выдохнула я и отступила в тень.

— Лина, подожди!

Ой, а вот к тому, что он проявит настойчивость и двинет за мной, я оказалась не готова. Ещё не хватало устраивать гонку по ночному Арису, особенно учитывая, что я не совсем трезва и плохо знаю город. Положение спас Аристарх, очень вовремя возникший в моей голове – удобно, когда первый советник обладает даром телепатии, хотя это вполне закономерно, он же ещё и бог. «Полина, сейчас налево, потом снова налево, потом в арку проходного двора, и там я буду ждать», — кратко проинструктировал мой личный джипиэс, и я припустила по улице, задрав юбки почти До колен. Пронеслась неуместная мысль, что это Арик меня налево посылает, и я едва удержалась от хихиканья. Сзади послышалось негромкое проклятье, и Данила рванул за мной. И как же хорошо, что в своё время поддалась всеобщей моде и время бегала трусцой!.. Пробежка выветрила последние остатки алкоголя, и снова накрыл тяжёлый приступ стыда: мало того, что наклюкалась, так ещё и целовалась взасос с каким-то непонятным мужчиной!..

Вспомнив, что буквально за несколько минут До знакомства предавалась ностальгии по прошлому, почувствовала, как щёки обжёг румянец, и стало ещё совестнее. «Дура, Полинка, перестань!» — сердито одёрнула себя, послушно свернув по указке Аристарха. Прислушиваться, бежит ли кто за мной, не стала, и буквально через несколько минут, в указанном проходном дворе, влетела прямо в распахнутые объятия первого советника.

— Замри! – прошипел он, нежно облапив меня за талию, и прижал к себе.

Я послушно замерла, уткнувшись носом в плечо – мы как раз были одного роста. Кто-то протопал по улице, заглянул под арку, и я невольно вздрогнула, зажмурившись. отчего-то эйфория прошла, и очень не хотелось встречаться с тем, кто попался мне по пьяной лавочке. Вообще, с алкоголем крайне осторожна, напиваюсь с пол-крышки, но к сожалению, не впадаю в благословенное сонное забытье, а… начинаю дебоширить. И самое ужасное, потом помню всё До мелочей. Под зелёным змием педаль тормоза заклинивает намертво, и я давлю только на газ.

Но я отвлеклась. Данила что-то пробормотал, и побежал дальше. Я перевела дух и открыла глаза, с благодарной улыбкой посмотрев на Арика.

— Ты самый лучший бог, – шепнула, ни минуты не сомневаясь, что это он устроил отвод глаз белокурому красавцу.

Аристарх хмыкнул, и аккуратно отстранил меня.

— Пошли уж, любительница приключений на вторые девяносто, — проворчал он, взял меня за руку и направился ко второму выходу.

— Восемьдесят шесть, между прочим! — возмущённо пискнула я.

Буквально пару дней назад придворный портной снимал мерки, так что сведения из последних рук.

— Не существенно, – отмахнулся Арик. – Нагулялась? Впечатлилась?

— Угу, — уныло отозвалась я. И чисто из вредности упрямо буркнула. – А целуется он между прочим отрадно!

Первый министр вздохнул.

— Поли, не о том думаешь. Тебе через день смотр женихов проводить.

— Помню, — я тоже вздохнула, но тоскливо.

До самого дворца мы больше не разговаривали.

Настал очередной день икс. Я стояла живым манекеном перед зеркалом, пока меня упаковывали в парадное платье. Обязательный корсет, слава богу хоть не сильно затянутый, бронзово-золотистая парча наряда, ворох крахмальных нижних юбок – всё, как полагается. На голове замысловатое творение горничных, украшенное шпильками с топазами и маленькой диадемой, символом моего статуса. Вечером голова болеть будет, как пить дать. Настроение было так себе, меня раздирали противоречия: из головы не шёл блондинистый Данила и его улыбка, а сердце болело из-за не желавших уходить воспоминаний. Да ещё и Арик настойчиво намекал на пресловутого герцога Манило. Будто ему моего слова мало, что присмотрюсь внимательнее…

— Готово, ваше величество, — почтительный голос горничной выдернул из невесёлых размышлений.

Я вздохнула, бросила взгляд в зеркало, кивнула и направилась в гостиную, где ждал Аристарх. Он всегда меня сопровождал при торжественных выходах. Всё, как обычно. Парадный зал, множество гостей, пристальные взгляды придворных дам, и жадные – холостых кавалеров. Впрочем, женатые тоже не терялись, останавливая взгляды где-то в районе моего декольте. Кстати, весьма скромного по сравнению с откровенными нарядами некоторых фрейлин. Нацепив на лицо дежурную улыбку, я прошествовала к трону и развернулась к гостям. В первых рядах, естественно, стояли женихи из одобренного мной списка, мои глаза равнодушно скользнули по лицам, которые совершенно не откладывались в памяти. Они все тоже улыбались, и зуб даю, мысленно просчитывали свои шансы стать принцем-консортом. В зале повисла тишина – я должна выбрать кавалера на первый танец. Почему-то все были уверены, что этот счастливчик наиболее вероятный кандидат в мои супруги. Наивные…

Αрик несильно пихнул локтем в бок, намекая, что дальше молчать неприлично. Делаю глубокий вдох, и встречаюсь взглядом с герцогом Брайсом Манило. Он единственный, кто смотрел на меня очень серьёзно и даже немного напряжённо. В общем, конечно, ничего так мужик, скуластое, с грубоватыми чертами, лицо, слегка прищуренные глаза тёмного, почти чёрного цвета. Широкие плечи, фигура стройная, подтянутая – видно, что тренируется мужик регулярно. Взгляд… настойчивый, пристальный. И вообще, от герцога исходили прямо-таки волны силы и уверенности в себе.

Честно, я всегда побаивалась таких людей, потому как кто-то, имеющий отличное от них мнение, воспринимался ими, как красная тряпка для быка. На советах переупрямить или переспорить Манило было крайне сложно. Другое дело, что его предложения отличались продуманностью и правильностью. Но замуж за такого?.. Да он же задвинет меня в уголок, возьмёт бразды правления в свои крепкие руки, а мне оставит только вышивку, балы да приёмы, ну и ещё воспитание детей. И я загнусь от скуки в первые же десять дней замужней жизни…

Однако остальные ещё хуже. Этот хоть изменять не будет, слишком принципиальный. У других только по короне в каждом глазу отражается, при взгляде на меня. И длинный список привилегий для себя и родственников.

— Полина!.. — прошипел Арик. – Не стой столбом! Уже пригласи кого-нибудь!

Словно дожидаясь этих слов, музыканты начали играть. Я решилась. Из многочисленных зол надо выбирать меньшее. В конце концов, не сразу же меня к алтарю потащат… Королевская свадьба – дело хлопотное и пышное, всех приготовлений месяца на четыре хватит, одних приглашений соседним державам штук десять разослать надо. Эх, жаль, там нет молодых и холостых королей, или на худой конец принцев… Вдруг привыкну к Манило, узнаю его получше, и окажется, что нормальный мужик, и только с виду суровый. Ну и что, что с первого взгляда не вспыхнуло ничего, как с Даней, и даже со второго. Стоп, лишние мысли. Это было просто случайное приключение, хватит вспоминать.