спать по возможности эту ночь. Будьте начеку и перенесите к своему окну решетку от двери, так надежнее, — с тоской молвил Кроу.

После чего ушел. Старику тоже не хотелось возвращаться в деревню по темноте, тем более после такого дня.

Дейв остался один. Один в доме, на холме, из которого пару часов назад вынесли обескровленное тело кухарки. А скрипы? Если бы он не закрыл дверь? Зачем ей решетки на окне и двери? Вор? Но все на месте, нет следов насилия и борьбы. В голове мысли мешались с ужасом наступления ночи. Проверив все двери и окна, закрыв, и заперев, и подперев все, что можно, Дейв поднялся к себе. Затопив камин, он чувствовал, что теперь один. Один в доме, окутанном тьмой и лесом. Только сейчас он понял, что не ел со вчерашнего дня и даже не испытывал голод.

Сидя у камина и пытаясь отвлечься на книгу, он незаметно для себя провалился в сон.

Резко проснулся от какого-то ужаса, который холодом разливался по венам и отдавал пульсом в вески. Камин почти потух и издавал слабый красноватый свет, который сразу же поглощала темнота. В окно светила луна синим холодным светом, создавая дорожку от окна до кресла, в котором он уснул. За окном кто-то шуршал, слышалось легкое цоканье о кирпич, которое медленно приближалось издалека. Тело как будто онемело, он был не в состоянии даже пошевелиться или заорать, не говоря уже о том, чтобы встать и посмотреть. В горле все пересохло, звуки крика просто не колыхали связки. Волна ужаса сменилась волной паники и казалась безысходностью, что-то большое с уверенностью приближалось к окну. В голове мелькали мысли от самых ужасных до еще более ужасных, которые мешались с мольбой, чтобы выдержала решетка.

И тут оно показалось. Сначала омерзительная волосатая лапа со стальным огромным когтем, потом еще одна, потом два красных глаза заглянули через решетку и уставились на Дейва, который уже бился в истерическом крике, переходившем в вопль ужаса и отчаяния, но все еще не в состоянии двинуться с места. Тушка закрыло все окно, перекрыв свет луны, и только восемь когтей с лязгом обшаривали решетку, ища способ попасть внутрь. А красные глаза, которые, казалось, могут прожечь все живое на своем пути, не сводили взгляда с добычи.

Дейв очнулся, когда в окно уже светило полуденное солнце, осенне холодное, но солнце. Книга валялась у ног, камин был давно холодным, вокруг стояла тишина.

Сон? Это был сон? Определенно. После всех событий на голодный желудок ему приснился кошмар.

— Хозяин? Есть кто? — доносилось от калитки. — Вам срочная телеграмма! Кто-нибудь есть тут? — парнишка лет пятнадцати прыгал у забора, размахивая конвертом.

— Да! Да! Иду! — крикнул Дейв, накидывая пиджак.

«Друг!

Я надеюсь, Вас не огорчило столь неприятное вчерашнее событие? Право, надеюсь, Вас не задела столь обыденная смерть престарелой женщины? Спешу Вас заверить, что ее подвело сердце, не иначе!

Надеюсь на наших обязательствах это никак не отразится, ибо я очень на вас рассчитываю, и, конечно же, Вам ни к чему портить свою, уверен, безупречную репутацию.

Весь теперь дом в Вашем распоряжении!

Надеюсь, мое фамильное вино Вам пришлось по душе, пейте на здоровье, не стесняясь!

Ваш М. О.».

Печать «Срочно».

Дейв остался один на дорожке, почтальон скрылся, весело звеня чаевыми в кармане.

Еще раз перечитав письмо, Дейв подумал: откуда он так быстро узнал про смерть? Между строк сквозила раздражительность и какое-то недовольство происходящим, явно не входившим в планы. И ни слова о новой кухарке. Просто замечательно, жить одному и пить вино. Вот и все указания.

Взгляд упал на ворота. Кованая тварь сидела на своем обычном месте. А лучи солнца отражались в рубиновых глазницах, но создавалось впечатление, что сегодня они были чуть тусклее, чем обычно, а отвращение к нему после ночного кошмара только усилилось. Но в свете дня и в лучах солнца это казалось обычным кошмаром, а вот глаза, глаза определенно стали не такими яркими. Может, просто в лучах солнца?

Скомкав телеграмму и сунув ее в карман, Дейв решил осмотреть дом. Все двери и окна были заперты и подперты, как он их вчера и оставил, почти уже успокоившись и выйдя на улицу, чтоб отправиться в деревню обедать, он еще раз бросил взгляд на свое окно и похолодел.

На кирпичах от самой земли до его окна на втором этаже тянулись следы свежих царапин. Не сон. Это был не сон, это был кошмар наяву.

Сам не помня как, Дейв дошел до дома мистера Кроу, который уже ждал его. Мистер Кроу жил в небольшом, но достаточно изысканном кирпичном доме, среди множества деревьев, которые летом определенно давали отличную тень и пестрили цветами, с одной экономкой примерно его же возраста, которая как раз накрывала для них обед.

— Право, не знаю, как вам рассказать, чтобы вы не посчитали меня сумасшедшим! — почти вбежав в дом, с порога, заикаясь и запинаясь, практически закричал Дейв.

— Ох, мой друг, рассказывайте как есть, я на своем веку уже столько повидал и с таким столкнулся, что, поверьте, я не подниму вас на смех, что бы вы мне ни рассказали, — отозвался старик, откладывая газету, которую он читал с чашкой отменно пахнущего кофе.

Дейв рассказал все, останавливаясь только на глоток виски, смочить горло. К удивлению, мистер Кроу ни разу не перебил, не усмехнулся, а только смотрел вдаль в окно, изредка покачивая головой.

— Дейв, как вы собираетесь провести эту ночь? А главное, где? — спросил он, когда рассказ закончился.

— Я не знаю… Как такое вообще возможно? Что это вообще такое? Что эта за тварь?

— Иногда самое невозможное и оказывается реальностью, — молвил Кроу. — Дейв, вы знаете, какой сегодня день? — продолжил он после небольшой паузы. — Дейв, сегодня 31 октября, сегодня канун Дня Всех святых.

— Бог мой, — только и смог сказать парень. — Что мне делать?

— Друг мой, вы понимаете, что столкнулись с неким злом, древним, как мир? Если все так, как вы рассказываете, то это дает много объяснений всех исчезновений ранее на протяжении многих лет. Остается один вопрос: вы уезжаете или остаетесь?

— Остаюсь! — сглотнул парень, дело приобретало такой поворот, что отступить уже было глупо.

— О-о-о, я в вас не сомневался, в таком случае нам надо подготовиться к ночи, к ночи Хэллоуина, такую тварь не убьешь мухобойкой или тапком.

— Если ее вообще можно убить.

— Все на земле смертно, вопрос только в методах, — как-то загадочно улыбнувшись и отпив последний глоток виски, подытожил старик.