Изогнутая широкая лестница с добротными деревянными перилами вела на второй этаж. Лора, опасливо оглядываясь по сторонам и ругая себя за нездоровую одержимость истиной, поставила ногу на первую ступень, проверяя, насколько она крепка.

Ступень заскрипела, но ничего сверхъестественного с ней не произошло – скорее всего, опасения Мередит относительно ветхости строения были напрасны. Лора легко, как пушинка, взбежала вверх, чтобы остановиться перед выбором, куда пойти: налево или направо.

Два тёмных из-за отсутствия хоть какого-либо источника света, коридора, расходились в противоположные стороны. Довершившись ощущениям, Лора свернула направо, и сама атмосфера, воздух будто бы изменились – мурашки побежали по коже, она поёжилась от внезапно нахлынувшего холода.

Это было странно, потому как тёплый воздух в помещениях обычно поднимался кверху, да и на улице стоял самый разгар лета…

Здесь особо ощущалось отсутствие людей – пыль лежала даже на полу. Интересно, сколько времени сюда никто не заглядывал? Когда-то светлая краска, которой были покрыты стены, побурела от времени, приобретя желтоватый оттенок. Старые чёрно-белые фотографии в овальных рамах тоже выцвели, но Лора и не пыталась особо их разглядывать. Она знала, что ей нужно разузнать ещё хоть что-то о судьбе Лорейн и Джозефа, но не знала – для чего. Внутреннее чутьё на этот счёт просто молчало.

Осторожно пройдя дальше, девушка обнаружила три почти одинаковые двери, расположенные по правой стороне коридора. Ближайшая к ней оказалась заперта, но Лора, не желая отступать, сильнее надавила на ручку, надеясь, что та поддастся, но не тут-то было. Со второй дверью вышло то же самое, и только третья оказалась незапертой, и девушка уже намеревалась шагнуть через порог, как в парадную дверь позвонили.

Выругавшись, Лора опрометью бросилась к лестнице, чтобы успеть спуститься раньше, чем Мередит проснётся и выберется из своей комнаты. Не хватало только, чтобы в первый же день её пребывания в этом доме она попалась хозяйке на неповиновении – та ведь ясно дала понять, что второй этаж закрыт для посещений.

Но та даже не появилась, и Лора, наспех пригладив рукой растрёпанные волосы, распахнула дверь, за которой никого не оказалось…

Всё это было более чем странно, ведь звонивший не смог бы так быстро уйти. Девушка, выйдя на улицу, посмотрела по сторонам в поисках того, кто бы мог это сделать, но никого не обнаружила, и вернулась в дом.

Ей не терпелось обследовать ту самую комнату, что оказалась не запертой, азарт какого-то страшного открытия подогревал интерес. Подойдя к двери, ведущей в спальню Мередит (к слову сказать, она находилась в противоположной стороне от комнаты самой Лоры), девушка прислушалась, и услышала мерный храп пожилой женщины, доносившийся по ту сторону помещения.

Нужно было действовать.

Теперь уже более уверенно Лора поднялась наверх, настигла нужной двери, и…

Дверь оказалась запертой.

Холодок пробежал по спине девушки.

Кто мог это сделать? Кто закрыл эту дверь, ведь в доме, кроме неё и спящей Мередит, никого не было…

Осторожно убрав ладонь с ручки, Лора медленно отступила к лестнице, а потом бегом понеслась к себе, закрывшись на цепочку.

Её била мелкая дрожь.

Дело начинало попахивать мистикой, а Лора её терпеть не могла. Нет, она пыталась придумать разумное объяснение тому, что случилось — старый дом, старые двери, возможно, замок заклинило или саму дверь перекосило. Но не в считанные же секунды это случилось?

Открывая её в первый раз, Лора не приложила к этому абсолютно никаких усилий. Во второй же у девушки сложилось впечатление, что кто-то держал дверь изнутри, подперев с той стороны, но… кто?

И ещё этот странный звонок.

Возможно, её фантазия просто разыгралась. Да ещё Джозеф со своими байками о призраках подлил масла в огонь. Всё это звучало слишком бредово, и Лора решила, что попытается проникнуть в ту комнату ещё раз. Но не сейчас, а чуть позже.

Лёжа на своей новой кровати, поджав под себя ноги и укрывшись покрывалом, девушка не могла перестать думать об этом, и, казалось, уже нашла всему (или почти всему) разумное объяснение, как тревога зародилась в её груди маячком, как разгорается короткий фитиль — медленно, но необратимо…

Свеча догорала на столе, играя, бросая страшные тени, и девушка вздрогнула, представив, что сейчас ей предстоит выйти в ночь, холодную, опасную.

Распахнув двери балкона, она вышла на улицу, вглядываясь в слепую темноту. Но слабое движение, еле различимое светлое пятно на фоне тьмы, успокоило её. Он ждал, а значит, она не подведёт его доверия.

Но едва девушка сделала попытку перекинуть ногу через перила, чья-то рука схватила её за плечо, и потянула назад.

В тот же миг она услышала крик — его крик, и сердце едва не разорвалось на части, так ей стало страшно.

-Джозеф! — Закричала она, но отец зажал ей рот ладонью, другой рукой сжав её грудь.

Она сопротивлялась из последних сил, но хватка оказалась настолько сильной, что Лорейн, в конце концов, потеряла сознание…

Лора подскочила на постели, чувствуя, что задыхается. Схватившись за горло, она закашлялась, и долго не могла прийти в себя — настолько её сон казался ей сейчас реальностью. И когда она успела задремать?

Осторожный стук в окно заставил её снова вздрогнуть. Но сквозь начищенное стекло, улыбаясь, на неё смотрел Джозеф — тот самый, что служил провожатым ей сегодня утром. Он, не переставая соблазнять её воображение чудеснейшей из улыбок, жестом указал ей в сторону парадной двери. И девушка сообразила, что по каким-то причинам он не хочет воспользоваться звонком.

И тогда Лора поспешила открыть.

Он был одет в ту же странную старинную одежду, что и утром, и столь же обаятелен, отчего щёки мисс Беррингс тут же зарделись красным.

— Мистер Мартелл…

— Лора, прошу, для тебя — отныне и навечно — просто Джозеф. — Его тёмные глаза озорно взглянули на девушку. — Я пришёл умолять тебя об обещанной прогулке… Надеюсь, ты не слишком занята?

От того, насколько быстро они смогли перейти на «ты», девушка дискомфорта не испытала. Даже напротив, стеснение её поубавилось, а вот смелости стало — хоть отбавляй.

Лоре и самой не терпелось выйти на свежий воздух. Она обернулась, словно боясь, что кто-то их подслушивает, но это было не так. Мередит до сих пор не показалась из своей комнаты, и девушка рассудила, что лучше не стоит её беспокоить сейчас. И она осторожно прикрыла за собой входную дверь, оказавшись на улице, рядом со своим новым знакомым.

После того, как молодые люди сделали несколько шагов за символическую живую изгородь, обозначающую границы владения Шерли, Джозеф неожиданно остановил свою спутницу, преградив ей дорогу.