от которого всё внутри сжималось, сразу вспомнились все полученные ранения и то, как долго и тяжело они заживали. И пришло новое осознание: надо покончить с врагом, тогда всё самое худшее, случившееся в жизни, больше никогда не повторится.

— Владыка Канафинвэ, — возник на пути Телперавион, — твой брат приказал передать тебе, чтобы ты командовал в крепости. Нужно немедленно от имени лорда Маэдроса разослать гонцов всем соседям с приказом нападать. Не обороняться, не отступать, а нападать, оставив у своих границ лишь необходимый минимум воинов. Отправить птиц с посланиями. Каждое письмо должно быть продублировано трижды! Ты должен в любой момент быть готов обеспечить отступление населения Химринга на юг или принять здесь беженцев из других земель. Подготовить госпитали и места погребения.

Слушая верного воина своего старшего брата, Макалаурэ поначалу хотел оспорить приказ, но потом вспомнил о своём давнем назначении. Наверное, странно королю оказаться наместником лорда, с другой стороны… Король, похоже, остался без королевства.

— Я всё понял, — кивнул менестрель, — благодарю. Удачи в бою, воин.

— Я не подведу, — ударив себя в грудь, поклонился Телперавион. — Мы вернёмся с победой!

«Теперь можете идти и пытаться победить Моргота, которого победить нельзя ни одному эльфу, ни армии эльфов, ни кому-либо другому, кроме Айнур», — очень некстати вспомнились слова Майя Эонвэ.

Чем, интересно, он занят? Соскучился?

С горечью улыбнувшись безвозвратно ушедшему прошлому, потерявший королевство король поспешил выполнять приказ брата-лорда.

***

Не видя собравшихся вокруг верных, Нолдор и Синдар, не замечая, как совсем юный сын Телперавиона помогал облачаться в доспехи, закреплять на «бесполезном обрубке» щит, обещая и впредь быть рядом, стать самым лучшим и полезным помощником, не слыша даже собственный голос, который произнёс команду: «За мной!», и воины с радостью бросились в битву, Маэдрос провалился в бездну прошлого.

«Король! Сдавайся! Ты нужен живым! Мы всё равно тебя доставим Владыке! Сдавайся, и никто больше не умрёт!» — прогремел в ушах мерзкий акцент пленившего сына Феанаро морготова командира.

Защищённый сталью боевой конь нёсся вперёд, и вот уже под копытами оказалась раздавлена орочья голова, на которой не было шлема, но всадник практически не видел вражеской армии, в которой увяз вместе с верными.

«В бой!» — кричал словно отделившийся от своего владельца голос, слышимый будто со стороны, и никто в войске Химринга не дрогнул и не замешкался.

Лёгкий клинок рассёк волосатое грязное лицо, проткнул горло, снёс половину головы, разбросав в стороны окровавленные ошмётки, а горящие неистовой ненавистью бесцветные глаза искали среди армии Моргота знакомые силуэты. Они должны быть здесь! Обязаны! Каждый из них подохнет сегодня! Где они? Где?!

Где тот поганый ублюдок, посмевший насмехаться:

«Открой глаза, король, посмотри, что с твоим народом!»

И выродок, сломавший волю Асталиона:

«Твой король пришёл в себя! Пошли, поздороваешься. Вернее, попрощаешься. Вот твой король! Разрешаю сказать последнее слово!»

Копыта раздавили грудь очередного орка.

«Зря я пошёл за тобой, король Нельяфинвэ», — нанесли удар всплывшие в памяти слова друга, и меч рубанул чью-то голову, вышиб из дрогнувшей руки топор. Щит отбил копьё, с размаха снёс половину лица какого-то испугавшегося смерти вояки.

«Я всегда знал, что эльфы слабаки!» — захохотал голос из прошлого.

Где же ты, тварь? Выходи! Тебе же нечего бояться, раз я слабак и трус! Прячешься за спинами тех, кто смелее тебя?

Под ударом меча рухнуло тело, клинок вонзился в глаз, вырвался обратно, разбрызгивая кровь. Щит переломил хлипкий топорик, потом — чью-то руку, выбил зубы.

На миг плечо резанула боль, отдалась в спине, напомнив насмешку орочьего командира, гордого собой:

«Пленник готов к допросу».

— Я уничтожу вас всех до единого! — заорал Маэдрос, снова зарубив кого-то, и эльфийское войско с радостью и воодушевлением повторило слова полководца.

Который этого не услышал, потому что в ушах прозвучал голос Моргота:

«Это всё, что ты хочешь мне сказать?»

— Уничтожу!

Конь раздавил тело, кишки с чавканьем разлетелись в стороны от лопнувшего живота. Меч рассёк очередную голову, кровь брызнула в глаза Маэдроса.

«Письмо ты напишешь. Вопрос лишь в том, что будет этому предшествовать. Решать тебе, Третий Финвэ».

Замахнувшаяся на Феаноринга рука с мечом отлетела далеко в сторону, искалеченный орк погиб под копытами коня. Эльфийский клинок вонзился в грудь нового врага, щит сломал ещё одному напавшему шею.

«Ты ведь хочешь выйти отсюда? Хочешь избавиться от боли? Думаешь, хочешь умереть? О, нет, Третий Финвэ, не-е-ет. Ты хочешь жить. Меня тебе не обмануть! Очень хочешь! Жизнь… Ты ведь любишь её. Звёзды в небе, море, горы… Озёра… Любишь. И хочешь снова увидеть».

— Я хочу лишь, чтобы вы все сдохли! И ты, Моргот, вместе с ними! — выкрикнул Маэдрос, отнимая ещё чью-то жизнь.

«Может быть, обойдёмся без палачей?»

«Да падёт на меня вечная тьма, если отступлюсь…»

«Отступишься! Я поставлю тебя на колени. Мои верные слуги это сделают. Они знают, как».

«Господин хотел видеть его на коленях! Эй, ты, заморская тварь! Слышал желание хозяина?»

Боль рванула в груди, обожгла сбоку, кровь снова залила лицо под шлемом. Издав то ли крик, то ли вой, то ли рык, бывший пленник Моргота с силой ударил коня и понёсся на врагов, а за ним следом — его верные, которые не чувствовали страха рядом с летящим сквозь чужую армию командиром. Следуя за Маэдросом, круша орков, словно те вообще не сопротивлялись, эльфы ощущали только восторг грядущей победы. Даже умирая.

«Пиши! Братья должны знать, что ты жив! Пиши, что тебя отпустят на свободу, если они откажутся от войны и уйдут! Пусть признают поражение и мои права на Сильмарили!»

— Пусть! — сам себе крикнул Маэдрос. — Но я не признáю никогда!

«А ты молодец, настоящий король. Украшение своего рода и всего народа Нолдор. Ты думаешь, твои братья такие же, как ты».

— Нет, уже не думаю. Но тебе это не поможет, выродок! Будь ты проклят! Проклят! Проклят!

Орков, казалось, становилось всё больше, но тем радостнее было их убивать. Взмах меча вдруг оказался болезненным, зато голова врага улетела далеко влево, с чавканьем лопнув под копытами лошади. Совсем рядом блеснул металл, конь Маэдроса заржал, орк дико завопил, но тут же резко притих и упал. Щит отбил топор, потом копьё, превратил перекошенное от страха лицо в кровавое месиво.

«Хозяин прислал нас заботиться. Красивые волосы, я хочу их