уже все, кто попадался им навстречу, спешили кланяться перед королевской особой. Придворный этикет вызывал у мужчины раздражение, но от этого никуда не деться. Приходилось отвечать каждому встречному коротким кивком, а Елена широко улыбалась. Казалось, что во дворце ее любят все. Но за этими поклонами и улыбками крылось нечто большее. Люди старались выделиться перед наследницей престола, считая, что лесть поможет расположить к себе умную девушку.

Они могли идти и не говорить, думая о своем, но вместе выглядели как две половинки целого. Даже в их внешности люди замечали некое сходство. Вспоминая день знакомства, мужчина всегда удивлялся, как ему удалось привлечь внимание девушки. Счастливый случай свел совершенно разных людей, создав уникальный союз. А после того, как у них появился ребенок, король окончательно смирился с выбором своей дочери. Да и мужчина сумел показать свои таланты.

Лестницы вели вниз, где находился большой тронный зал. По широким ступеням спускались группы придворных. Среди них было и несколько генералов с женами, с презрением смотрящие в спину черноволосого мужчины. По случаю они прибыли в столицу прямо с фронта, где крепко увязли, вызывая сильное недовольство короля. Приветствуя друг друга, люди продолжали спускаться вниз, где звучала симфоническая музыка, к которой пристрастился король. Его буйный, вспыльчивый нрав резко контрастировал со спокойной и мелодичной музыкой, которую Рокотан слушал и прививал своим подданным.

– Можно с вами поговорить? – К ним приблизился невысокий мужчина с проседью в висках. На его переносице крепились новомодные очки, придавая своеобразный вид. – Буквально одну минуточку.

– Мы торопимся, – времени до начала церемонии оставалось мало.

– Это безотлагательный разговор, – сказал человек в очках, понизив голос практически до шепота. – Мне нужна буквально минута.

– Думаю, что мой муж сможет уделить вам немного своего времени.

Мастер над монетой Катас всегда выглядел рассудительно и спокойно, но сейчас его будто подменили. Очевидно, что он сильно волновался. Его пальцы предательски дрожали, как и уголки глаз, а во взгляде застыла тревога. Как только они отошли в сторону, мастер начал быстро говорить, глотая часть слов.

– … Утром обнаружил пропажу. Тревогу поднимать не стал, решив сообщить только вам. Надеюсь, что вы поможете.

– Вы уверены, что шкатулка пропала? Все осмотрели?

– Да. Двери не взломаны, окон в помещение нет. Человек, забравший ее, точно из дворца. Если король узнает, то убьет меня прямо на глазах у всех, а у меня дочери. – Умоляюще произнес Катас.

– Почему вы подумали, что я помогу вам, а не сообщу королю о ее пропаже?

– Что бы о вас не говорили, я считаю, что вы способны руководить и принимать важные решения. Остальным я не доверяю, потому что прожил с ними в одном городе всю свою жизнь. Если поможете мне найти шкатулку без лишнего шума, то я стану вашим преданным союзником.

– А если это проверка и, утаив что-то от короля, то я потеряю его доверие? – Мужчина смотрел Катасу в глаза, стараясь понять, на чьей же стороне играет старый прохвост. – Что мне делать в таком случае, как вы считаете?

– Вы начинаете жить по правилам Палатира. Вот, возьмите это. – Катас протянул мужчине исчерченный листок. – Мой дар в честь будущего крепкого союза. Но если воспользуетесь этим, окажитесь в самом центре бури. Удачи вам.

Мастер быстро пошел вниз, оставив мужчину с листком в руках. Со стороны на них поглядывала Елена, имитирующая непринужденный разговор с одной из своих подруг. Слушая ее вполуха, девушка видела, как помрачнел ее муж, отличающийся хорошим настроением, которое умел передавать и другим.

– Возникли проблемы? – Спросила она у мужа, когда он вновь оказался рядом.

– Не представляешь какие, но предоставь это мне. Пока не умеющего плавать человека не бросишь в воду, он и не научится. А мне придется оказаться среди бушующих волн.

– Ты всегда можешь позвать корабль, который спасет тебя. – Елена подмигнула.

Перед тронным залом скопилось немало человек, жаждущих увидеть хоть одним глазком короля. Люди стояли на широких красных коврах, соответствующих общему интерьеру дворца. Внутрь зала стражники с пергаментом в руках пропускали лишь самых высокопоставленных чинов и членов королевского семейства, занесенных в список. Когда мужчина приблизился, люди притихли, склоняя головы перед ними.

Пара в тишине прошла в арочный проем, оказавшись в зале с высокими потолками, над которыми поработали именитые художники, украсив красочными картинами. Первый раз, попав в зал, мужчина долго разглядывал изображения над собой, восхищаясь их красотой и символичностью. Мраморные стены и исполинские колонны создавали ощущение настоящего величия. На части колонн виднелись имена прежних правителей. Их выбили в подражании столпу мироздания из Мердена.

Трон находился на возвышении, откуда король свысока мог наблюдать за всеми присутствующими. В этом зале проходили большие церемонии, включая свадьбу Елены. Притихшие люди в зале смотрели за королем, который уже сидел на своем месте беседовал с главным архитектором. Со стороны Рокотан, или король Рокот, как называли его подданные, выглядел достаточно грозно. От него исходило сильное темное сияние, окутывающее трон, словно плащ. Все мальчики, в которых была хоть капля королевской крови, обладали подобным, сотканным из проклятья, «плащом».

Пара поклонилась владыке государства, остановившись по правую сторону от подъема на трон. Не мигая, Рокот смотрел прямо на мужчину, словно до сих пор решал, правильно ли поступает. Архитектор замолчал, поняв, что его больше не слушают и спустился к своей семье.

– Пора начинать, – Рокот поднялся со своего места и подал знак прислуге, ударившей в золотой гонг большим молотом. Мгновение и в зале воцарилась полная тишина. Все взгляды были направлены на трон, откуда величественный король жестом подозвал к себе черноволосого мужчину. За его спиной осталась стоять Елена с широкой улыбкой на лице. Она понимала, что отец в хорошем расположении духа, несмотря на весь свой грозный и нахмуренный вид. Благодаря необычной акустике зала, любые громкие слова, сказанные с тронной возвышенности, разносились по всему залу. – Я рад провозгласить, что мой дорогой зять с сегодняшнего дня становится главным стратегическим советником.

Рокот протянул мужчине коробочку с орденом, которого в государстве еще никогда ни у кого не было.

– Приколоть можешь сам. – Значительно тише сказал король, так чтобы никто не мог услышать. – И запомни, мое доверие не безгранично. Оправдай его или тебе не поможет даже моя дочь Ты все понял, Артур?

Черноволосый мужчина кивнул, не отрывая взгляда от немигающего взора Рокота. Орден оказался тяжелым, но Артур приколол его прямо к груди, как и посоветовал Макс. Робкие аплодисменты переросли в бурные овации, когда король поднял руку нового советника. Артур в последний раз свободно вздохнул, ему предстоял воистину